Chiang Mai er Nordthailands hovedstad og landets kulturelle modvægt til Bangkok: mindre, køligere, langsommere og langt mere overkommelig at gå rundt i. Byen ligger cirka 700 kilometer nord for hovedstaden i en frugtbar dal 300 meter over havet, omkranset af skovklædte bjerge, og med omkring en million mennesker i storbyområdet. Kernen er stadig den firkantede gamle by fra 1296, hvor kong Mengrai grundlagde hovedstaden i kongeriget Lanna – "landet med en million rismarker".
Den historie er ikke et museumsstykke, men noget man mærker. Lanna var et selvstændigt kongerige i næsten 300 år, senere under burmesisk herredømme i to århundreder, og blev først for alvor en del af Siam i slutningen af 1800-tallet. Sprog, køkken, arkitektur og templer er anderledes end i centrale Thailand, og lokale omtaler stadig sig selv som khon mueang – folk fra byerne i nord.
Den gamle by bag voldgraven
Den gamle by er en næsten perfekt firkant på halvanden kilometer til hver side, indrammet af en voldgrav og resterne af en teglstensmur med fem porte. Tha Phae-porten mod øst er den mest fotograferede og fungerer som byens uofficielle mødested. Inden for murene ligger over 30 templer, og de kan alle nås til fods:
- Wat Chedi Luang – ruinen af en enorm stupa fra 1441, oprindeligt næsten 80 meter høj, indtil et jordskælv i 1500-tallet tog toppen. Her stod Smaragd-Buddhaen, før den endte i Bangkok. Templet er byens mest imponerende netop fordi det står halvt ødelagt
- Wat Phra Singh – Chiang Mais fornemste aktive tempel, med et Lanna-bibliotek på høje søjler og gyldne tage i lag. Kom tidligt om morgenen, når munkene reciterer
- Wat Chiang Man – byens ældste tempel fra 1296, med en chedi båret af 15 stenelefanter
- Wat Phan Tao – et sjældent tempel bygget helt i teakstammer, mørkt og køligt indeni
Flere templer holder "monk chat", hvor unge munke øver engelsk i samtale med besøgende. Det er gratis, oprigtigt og en af de bedste måder at forstå thailandsk buddhisme på.
Doi Suthep og bjergene
Fjorten kilometer vest for byen, 1.000 meter oppe ad bjerget Doi Suthep, ligger Wat Phra That Doi Suthep – Nordthailands helligste sted. Ifølge legenden fandt en hvid elefant med en Buddha-relikvie stedet i 1383 ved at gå op ad bjerget, trompetere tre gange og falde død om. En trappe med 306 trin flankeret af to lange nagaslanger fører op til den gyldne chedi, og fra terrassen ser man ud over hele dalen. Rød songthaew (delebil) fra byen koster ca. 50-80 kr. hver vej; tag afsted før kl. 8 eller sidst på eftermiddagen for at undgå både varme og busselskaber.
Videre op ad samme vej ligger Doi Pui, et hmong-landsby-marked, der er blevet ret turistet. Vil man have naturen for alvor, er Doi Inthanon – Thailands højeste punkt på 2.565 meter – en dagstur mod sydvest med vandfald, mosskov og køligt bjergklima. Tag en trøje med; på toppen kan det være under 10 grader om morgenen i december og januar.
Markeder, mad og madkurser
Chiang Mai er en af Thailands bedste madbyer, og det nordthailandske køkken er mildere og mere urteagtigt end det centrale:
- Khao soi – byens signaturret: cremet karrysuppe med kokosmælk, bløde æggenudler, sprøde nudler på toppen og kylling eller oksekød. Prisen på en gadebod er ca. 15-25 kr.
- Sai ua – krydret nordthailandsk pølse med citrongræs og kaffirlime
- Nam prik ong og nam prik num – chilidip med grøntsager og sprød svær
- Khao niao – klæbrig ris, der spises med fingrene, ikke ske
Markederne har hver sin rytme: Warorot-markedet er byens ægte handelsmarked og fungerer hele dagen. Søndagsmarkedet (Sunday Walking Street) lukker Ratchadamnoen-gaden gennem den gamle by fra sidst på eftermiddagen og er stort og sjovt, men også tætpakket. Lørdagsmarkedet i Wualai-gaden syd for muren er lidt roligere og har sølvsmedene. Natbasaren ved Chang Klan er mest souvenirs.
Chiang Mai er også Thailands hovedstad for madkurser. En halv- eller heldagskursus koster typisk 300-500 kr., inkluderer markedstur, fire-fem retter og opskrifter med hjem – og er blandt de bedste penge, man bruger her.
Elefanter – vælg med omtanke
Mange kommer til Chiang Mai for at se elefanter, og her skal man være vågen. Ridning på elefanter og cirkusnumre er hårdt for dyrene, og de fleste seriøse rejsende vælger det fra. Der findes rigtige reservater i området, hvor elefanterne ikke rides, ikke optræder og lever i flok – ofte tidligere arbejds- eller cirkuselefanter. Kendetegn på et sted, der er værd at støtte: ingen ridning, ingen kroge, begrænset antal gæster, og gerne mulighed for blot at observere på afstand frem for at bade med dyrene. En dagstur koster typisk 400-700 kr. Vær skeptisk over for navne, der bruger ordet "sanctuary" uden at kunne forklare, hvad der konkret er anderledes.
Sæson og luftkvalitet
Højsæsonen er november til februar: tørt, solrigt og behageligt med 28-30 grader om dagen og kølige nætter ned mod 13-15 grader. Marts til maj er hedt med op mod 38-40 grader. Regntiden løber cirka juni til oktober med kraftige, men ofte kortvarige byger og et grønt, frodigt landskab – se regntiden i Thailand og vejret i Chiang Mai.
Én ærlig advarsel: I den tørre forårsperiode, typisk fra sidst i februar til begyndelsen af april, brænder landmænd marker af i hele regionen, og Chiang Mai ligger i en dal, hvor røgen samler sig. Luftkvaliteten kan i perioder være blandt verdens dårligste, bjergene forsvinder i dis, og astmatikere bør overveje andre måneder. Tjek luftmålinger, før du booker i den periode.
Byens store fest er Yi Peng og Loi Krathong i november, hvor tusindvis af papirlanterner sendes op i mørket og små blomsterflåder sættes på floden Ping. Det er smukt – og byen er tilsvarende booket måneder i forvejen.
Praktisk
Chiang Mai Internationale Lufthavn (CNX) ligger kun 10-15 minutter fra centrum og har hyppige indenrigsfly fra Bangkok på cirka 70 minutter til priser fra 250 kr. Nattoget fra Bangkok tager 12-14 timer og er en oplevelse i sig selv i sovevogn; bussen tager cirka 10 timer.
Inde i byen kører røde songthaews som delebiler for ca. 6-15 kr. pr. tur inden for centrum – sig destinationen, før du sætter dig ind. Cykel og gåben rækker langt i den gamle by, mens scooterleje (ca. 40-70 kr. pr. dag) kræver internationalt kørekort og forsigtighed i trafikken. Overnatning spænder fra hostels til 60 kr. til smukke Lanna-boutiquehoteller til 500-900 kr.; prisniveauet er markant lavere end på øerne – se prisindeks.
Dresscode i templer er dækkede skuldre og knæ, og sko af ved indgangen; mere om skikkene i etikette i Thailand. Om vaccinationer, se vaccinationer til Thailand.
Tre dage i Chiang Mai
- Dag 1: Templerne i den gamle by til fods, frokost med khao soi, monk chat om eftermiddagen og aftensmad ved Warorot-kvarteret
- Dag 2: Doi Suthep tidligt om morgenen, madkursus efter frokost, aftentur langs voldgraven
- Dag 3: Dagstur til elefantreservat eller Doi Inthanon – og søndagsmarked, hvis du rammer weekenden
Herfra er der let videre til Chiang Rai, Pai i bjergene mod nordvest eller sydpå til Phuket, Koh Lanta og Koh Samui. Overblikket over landet finder du i vores guide til Thailand og de bedste seværdigheder i Thailand.
Vores råd: Giv Chiang Mai mindst tre-fire dage og lad være med at proppe programmet. Byens kvalitet er tempoet – en morgen i et tempel, en eftermiddag over en gryde med karry og en aften ved voldgraven slår enhver checkliste. Og undgå marts, hvis du kan.