Få lande i Afrika har en så voldsom kløft mellem omdømme og virkelighed som Sierra Leone. Navnet forbindes stadig med borgerkrigen i 1990'erne og med ebolaepidemien – men det land, man møder i dag, er fredeligt, usædvanligt venligt og velsignet med noget, resten af Vestafrika kun kan misunde: halvtreds kilometer sammenhængende palmestrand lige uden for hovedstaden. Grønne bjerge falder direkte ned mod hvidt sand og lyseblåt vand, og på de fleste af strandene er du alene med fiskerne.
Landets historie er lige så særlig som Liberias. Freetown blev grundlagt i 1787 som hjem for frigivne slaver fra Storbritannien, Nordamerika og Caribien, og senere blev byens havn base for det britiske flådes patruljer mod slaveskibene – tusinder af befriede afrikanere blev landsat her. Det skabte krio-kulturen, hvis sprog i dag er landets fælles tungemål, og de karakteristiske brædde- og bliktagshuse i Freetowns ældste kvarterer. Turismen er stadig i sin vorden, men Sierra Leone er mærkbart nemmere at rejse i end de fleste af naboerne – ikke mindst fordi engelsk er officielt sprog.
Højdepunkter
- Freetown-halvøens strande – River No. 2, Bureh Beach, Tokeh, Lakka og York: en perlerække af bugter mellem regnskovsklædte bjerge. River No. 2 er den ikoniske med en flod, der løber ud i havet gennem sandet; Bureh har landets lille surfklub og de mest afslappede strandcamps
- Banana Islands – tre små øer en halv times bådtur fra fastlandet: ruiner af en kolonikirke, klart vand til snorkling, ingen biler og et par enkle gæstehuse. Landets nemmeste ø-oplevelse
- Tacugama Chimpanzee Sanctuary – kun 30-45 minutter fra Freetown i regnskoven over byen: over hundrede reddede chimpanser i store indhegninger og landets bedst drevne naturprojekt. Overnat i deres økohytter og vågn til chimpansernes morgenråb
- Tiwai Island – en flodø-regnskov i syd med en af verdens højeste tætheder af primater: elleve arter, blandt dem den truede diana-abe og den vestafrikanske colobus. Simple hytter, natlyde og guidede skovture
- Turtle Islands og Sherbro – afsides ø-grupper i sydvest med fiskerlandsbyer, skildpadder og næsten ingen infrastruktur; en ekspedition for de tålmodige
- Bunce Island – ruinerne af den britiske slavehandelsfort på en ø i Sierra Leone-flodens munding, hvor mange af de slaver, der endte i Sydstaternes riskolonier, blev udskibet. Tung, stille og vigtig historie
- Outamba-Kilimi – nationalpark i nord med flodheste, skovelefanter og savanne, som meget få besøger
- Freetown selv – Cotton Tree-kvarteret, det gamle jernbanemuseum, Big Markets krio-håndværk og en by, der summer af musik og gadeliv
Bedste rejsetid
November til april er tørtiden og rejsesæsonen: 28-32 grader, sol, roligt hav og farbare veje. December-februar er de bedste måneder – vær dog opmærksom på, at harmattan-vinden i den periode kan lægge en støvet dis over horisonten og dæmpe udsigterne. I marts-april stiger varmen og luftfugtigheden mærkbart før regnen.
Regntiden maj til oktober er blandt Vestafrikas kraftigste; juli-august er nærmest uafbrudt våde, mange strandcamps lukker, og grusveje til Tiwai og nordpå bliver ufremkommelige. Landet er til gengæld overdådigt grønt, og priserne falder. Havet er varmt (27-29 grader) året rundt, men strømmen kan være stærk på de åbne strande – hold dig til de beskyttede bugter.
Godt at vide
Indrejse og sundhed: Visum kræves; det søges hjemmefra eller elektronisk før afrejse. Gyldig gul feber-vaccination er et krav ved indrejse. Malaria findes i hele landet hele året, og forebyggende medicin er nødvendig. Sundhedsvæsenet er svagt, så rejseforsikring med evakueringsdækning er afgørende. Drik kun vand på flaske, og vær omhyggelig med hygiejnen.
Ankomsten kræver planlægning: Lungi Lufthavn ligger på den anden side af flodmundingen fra Freetown. Der er nu en bro og vej rundt, men de fleste tager stadig hurtigfærgen eller vandtaxaen over – ca. 30-40 minutter og en fin første oplevelse. Book overfarten på forhånd sammen med hotellet, og undgå at ankomme sent om aftenen første gang.
Sprog og penge: Engelsk er officielt sprog, men krio er det, folk taler indbyrdes – det er engelskbaseret og til at gætte sig til efter et par dage. Valutaen er leone, og landet er i høj grad en kontantøkonomi; hæveautomater findes i Freetown og er upålidelige andre steder, mens mobilbetaling (Orange Money) er udbredt lokalt. Medbring dollar eller euro i kontanter. Priserne er lave: et lokalt måltid ca. 25-50 kr., en enkel strandhytte fra ca. 250-400 kr., og et bedre strandhotel 600-1.000 kr.
Transport: Hovedvejene fra Freetown mod Bo, Kenema og Makeni er asfalterede og rimeligt hurtige, mens sideveje er grus og langsomme. Til strandene på halvøen er en lejet bil med chauffør for dagen (ca. 400-700 kr.) langt det nemmeste – vejen er smuk, men snoet. Til Tiwai skal du regne 6-8 timer fra hovedstaden plus en kanotur. I byerne er okada-motorcykeltaxaer allestedsnærværende og billige, men også den største ulykkesrisiko på rejsen; brug bilen, når du kan.
Sikkerhed og skikke: Sierra Leone er i dag et roligt land, og kriminaliteten mod besøgende er lav sammenlignet med regionen – men fattigdommen er stor, og lommetyveri i Freetowns markeder og på strandene forekommer. Undgå at gå alene i mørke, og aftal altid pris før transport. Politikontroller er hyppige uden for byerne. Folk er åbne og gæstfrie, men spørg altid før du fotograferer, og lad være med at fotografere lufthavn, havn og officielle bygninger. Tjek Udenrigsministeriets rejsevejledning før afrejse.
Mad: Køkkenet er stærkt og mættende: ris med cassava leaf, groundnut stew med jordnødder, pepper soup og den friske fisk og de store rejer fra kysten, grillet på stedet. Prøv den røgede bonga-fisk til risen, og slut dagen med en kold Star-øl på en strandbar i solnedgangen.
Sierra Leone kombineres nemt med Guinea nordpå eller Liberia sydpå til en samlet Vestafrika-rundrejse, og længere væk har vi guider til Senegal, Gambia, Guinea-Bissau og Ghana. Den komplette danske rejseguide til Ghana ligger på ghana.dk.
Vores råd: Lad Freetown være en gennemgangsstation og læg rejsen på halvøen. En uge fordelt mellem en strandcamp ved Bureh eller River No. 2, to nætter på Banana Islands og en overnatning i Tacugamas hytter giver dig strand, ø, regnskov og chimpanser inden for 50 kilometer – og noget af det mest ufortjent oversete, Vestafrika har.