Aserbajdsjan

Aserbajdsjan kalder sig selv "ildens land", og det er mere end en turistfrase: Naturgas har sivet op gennem jorden her i årtusinder og brændt af sig selv, længe før nogen fandt på at pumpe den op. Zoroastriske ildtilbedere valfartede hertil, og i dag står de samme flammer stadig og brænder ved bjergsiden på Yanar Dag, mens Bakus tre Flame Towers gentager motivet i glas og LED over hovedstaden.

Landet ligger klemt mellem Kaukasus-bjergene og Kaspiske Hav, og kontrasterne er store: en olierig hovedstad med Zaha Hadid-arkitektur og luksusbutikker, en times kørsel til et månelandskab af boblende muddervulkaner, og fire-fem timer længere væk landsbyer i bjergene, hvor folk taler sprog, ingen andre forstår. Kulturen er tyrkisktalende og overvejende shiamuslimsk, men markant sekulær – vinen serveres frit, og teen drikkes hele dagen af timeglasformede armudu-glas med syltetøj til.

Højdepunkter

• Baku – en af Kaspiske Havs mest fotogene byer. Den UNESCO-listede gamle bydel Içerişehir med bymure, Jomfrutårnet og shirvanshahernes paladskompleks ligger som en labyrint midt i en moderne millionby med bred boulevard langs vandet, Heydar Aliyev-centret i Zaha Hadids bølgende hvide former og et natteliv, der ikke ligner resten af regionen
• Gobustan – halvanden times kørsel syd for Baku ligger et af verdens vigtigste felter af helleristninger (UNESCO): over 6.000 figurer af jægere, både og dansende mennesker hugget i klippeblokke gennem 40.000 år. Lige i nærheden bobler de grå muddervulkaner – Aserbajdsjan har flere end noget andet land – og man kan gå helt hen til dem
• Ateshgah og Yanar Dag – ildtempelet på Absheron-halvøen, hvor pilgrimme fra Indien og Persien tilbad de naturlige flammer, og bjergsiden ved Yanar Dag, der har brændt uafbrudt i årtier
• Sheki – den smukkeste by uden for hovedstaden, i frodige skovklædte bakker: khanpaladset fra 1700-tallet med farvede glasmosaikker (shebeke) sat sammen uden søm eller lim, en karavanserai man kan overnatte i, og byens berømte lagkage-dessert shekihalva
• Lahij – brolagt landsbygade i bjergene, hvor kobbersmede stadig hamrer fade og kander på værksteder ud mod gaden
• Xinaliq – en af Kaukasus' højest beliggende beboede landsbyer i omkring 2.300 meter, hvor indbyggerne taler khinalug, et sprog der kun findes her; vejen op gennem kløften er en oplevelse i sig selv
• Quba og Guba-regionen – æbleplantager, vandfald og en base for ture ind i den store Kaukasus
• Naftalan – de kuriøse bade i rå olie, som lokale kurophold har brugt i over hundrede år mod ledsmerter

Bedste rejsetid

April-juni og september-oktober er bedst: 20-28 grader, grønne bjerge om foråret, høst og lune aftener om efteråret. Juli-august bliver kvælende varmt og fugtigt i Baku – over 35 grader er normalt – mens bjergene omkring Sheki, Quba og Xinaliq er behagelige og udgør den lokale flugtvej fra hovedstaden. Vinteren er mild ved kysten, men kold og sneet i højlandet, hvor skisportsstederne Shahdag og Tufandag holder åbent fra december til marts. Novruz i marts er årets største fest med bål, springende unge og et helt land på farten.

Mad, te og ærlige forbehold

Køkkenet ligger mellem det persiske og det tyrkiske: plov med safran og tørret frugt, granatæble i alt, dolma af vinblade, grillet lammekød på spid og qutab – tynde pandekager med urter eller græskar. Suppen piti, lam og kikærter kogt i en lerkrukke pr. person, er en Sheki-specialitet, der spises i to omgange: først bouillonen over brødstykker, så det faste. Teen drikkes uden mælk med sukker eller syltetøj ved siden af, og et tehus er stedet, hvor du bliver inviteret til at sætte dig.

Men der er også ting, man skal vide på forhånd. Baku er markant dyrere end resten af landet, og prisniveauet i restauranterne i den gamle by er sat efter tilrejsende – gå to gader væk. Uden for hovedstaden og Sheki er den turistiske infrastruktur tynd, engelsk er sjældent, og skiltning er på aserbajdsjansk og russisk. Kaspiske Hav er ikke et badeparadis: kysten omkring Baku er præget af olieindustri, og strandene lever ikke op til Middelhavets. Endelig er landet et autoritært styre med begrænset presse- og forsamlingsfrihed – som gæst mærker man det mest på, at samtaler om politik lukker sig hurtigt.

Godt at vide

Visum kræves. Danskere skal have et e-visum (ASAN Viza), som søges online før afrejse og normalt udstedes hurtigt – tjek de aktuelle regler og gyldighedsperioder i god tid, da betingelserne ændres med jævne mellemrum. Vær også opmærksom på, at forholdet til nabolandet Armenien er anspændt, at grænsen mellem de to lande er lukket, og at tidligere rejser dertil kan give ekstra spørgsmål ved indrejsen. Al rejse mellem de to lande går via Georgien.

Valutaen er manat. Prisniveauet er lavere end i Danmark, men Baku er dyrere end resten af regionen: en god middag ca. 100-180 kr., et pænt hotel i Baku 500-900 kr., og markant billigere i provinsen. Kort virker fint i hovedstaden, kontanter er nødvendige på landet.

Transport: Baku har en effektiv metro, og taxa-apps gør bykørsel billig. Til Sheki, Quba og Lankaran kører der busser og et par komfortable tog; til bjerglandsbyerne som Xinaliq kræves delt taxa eller lejet chauffør. Et nattog forbinder Baku med Tbilisi, hvilket gør en kombineret Kaukasus-rundrejse nem. Fly fra København går med skifte, typisk via Istanbul, Wien eller Doha.

Hverdagssikkerheden i Baku og på de klassiske ruter er god, og kriminalitet mod turister er sjælden. Derimod skal man holde sig helt væk fra grænseområderne mod Armenien og fra Nagorno-Karabakh-regionen, hvor der fortsat er miner og militær tilstedeværelse; adgang er reguleret og ikke en turistrute. Tjek Udenrigsministeriets rejsevejledning før afrejse. Vær desuden diskret med politiske emner – ytringsfriheden er begrænset, og det gælder også for gæster.

En rundrejse i Kaukasus kombinerer oplagt Aserbajdsjan med Georgien og Armenien, og længere østpå ligger Centralasien med Turkmenistan og Usbekistan på den anden side af Kaspiske Hav.

Forslag til en uge

1. Dag 1-3: Baku – den gamle bydel, Heydar Aliyev-centret, boulevarden langs vandet og en aften på tehus
2. Dag 4: Gobustan og Absheron – helleristninger, muddervulkaner og ildtempel som samlet dagstur
3. Dag 5-6: Sheki – khanpaladset, karavanserai-overnatning og en afstikker til Lahij
4. Dag 7: bjergene ved Quba – eller videre med nattoget til Tbilisi

Vores råd: Tag ikke kun Baku. Byen er imponerende, men det er i Sheki og bjerglandsbyerne, landet bliver til andet end en skyline – og de to-tre timers kørsel fra hovedstaden op gennem skovene er den bedste investering i hele rejsen.