Varanasi – også kendt som Benares og Kashi, "lysets by" – regnes for hinduismens helligste sted og for en af verdens ældst kontinuerligt beboede byer. Bosættelser her går mindst 3.000 år tilbage. Byen ligger ved Ganges' vestbred i delstaten Uttar Pradesh, netop hvor floden gør en bue mod nord, og det er den geografi, der har gjort stedet helligt: Efter hinduistisk tro renser et bad i Ganges her sjælen, og den, der dør i Varanasi, brydes ud af genfødslernes kredsløb.
For den rejsende betyder det en by, der ikke er indrettet på turisme, men på tro. Varanasi kan være overvældende – tæt, larmende, intens – og samtidig et af de mest bevægende steder, man kan besøge. Kom med tid, tålmodighed og respekt.
Det skal du opleve
- Ghat'erne – de omkring 80 brede stentrapper, der fører ned til floden over næsten syv kilometer. Fra tidlig morgen bades, vaskes, bedes, barberes, masseres og læses der. Dashashwamedh er den travleste, Assi den sydligste og roligste, Kedar og Panchganga hver med deres karakter.
- Soloprundfarten – lej en robåd en time før daggry og lad dig ro langsomt nordpå, mens solen står op bag den flade østbred. Byens facade i morgenlys, med tusinder af mennesker i vandet, er det billede, de fleste husker hele livet. Regn med ca. 100-200 kr. for båden; aftal prisen på forhånd.
- Ganga Aarti ved Dashashwamedh – aftenens ildceremoni med messinglamper, røgelse, klokker og sang, hver dag efter solnedgang. Kom i god tid, eller se det fra en båd på floden.
- Manikarnika og Harishchandra Ghat – ligbrændingsstederne, hvor bålene brænder døgnet rundt. Dette er ikke en attraktion, men en begravelse. Fotografering er forbudt og dybt krænkende. Hold god afstand, stå stille, vær tavs, og afvis "guider", der tilbyder tættere adgang mod donation til et "hospice" – det er en velkendt svindel. At iagttage stedet på respektfuld afstand er tilladt og for mange en stærk oplevelse.
- Kashi Vishwanath-templet – byens vigtigste Shiva-tempel med forgyldt tårn. Sikkerhedskontrol og til tider begrænset adgang for ikke-hinduer.
- Gyderne i den gamle by – et labyrintisk net bag ghat'erne, hvor to mennesker knap kan passere hinanden, og hvor køer, motorcykler og bedende deler pladsen. Farvel til Google Maps; det hører med at fare vild.
- Sarnath – ca. 10 km nordøst for byen, hvor Buddha holdt sin første prædiken efter opnået oplysning. Dhamek-stupaen fra 500-tallet, ruinerne af klosteranlægget, Ashoka-søjlen og et fint arkæologisk museum. En rolig halv dag som modvægt til byens intensitet.
Bedste rejsetid
Oktober til marts er den behagelige sæson med 10-28 grader; december-januar kan give kølige morgener og morgentåge over floden. April til juni er stegende hedt med op mod 45 grader. Monsunen juli-september bringer regn og høj vandstand, hvor de nederste ghat-trin står under vand og bådture kan aflyses. Diwali og lysfesten Dev Deepawali i november, hvor alle ghat'er tændes med tusindvis af olielamper, er byens smukkeste aften – og også den mest overfyldte.
Godt at vide
Indien kræver visum; e-visum ansøges online før afrejse. Klæd dig dækkende – skuldre og knæ – især omkring templer og ghat'er. Tag skoene af, hvor andre gør det. Bad ikke selv i Ganges; vandkvaliteten er dårlig. Drik kun flaskevand og spis varmt, nykogt mad. Byen er lufthavn og togknudepunkt med gode forbindelser til Delhi, Agra og Kolkata. Læs mere i vores guide til Indien.
Vores råd: Afsæt mindst to hele dage og lad den ene være uden program. Sæt dig på et ghat-trin med en chai og bliv siddende en time – Varanasi giver sig ikke til den, der har travlt.