Kasakhstan

Kasakhstan er verdens niendestørste land og det største, der ikke grænser op til et ocean – større end hele Vesteuropa tilsammen, med færre indbyggere end Holland. Det meste er steppe: et fladt, gulgrønt hav af græs, som man kan køre gennem i timevis uden at se andet end en høg på en telefonpæl. Men i kanterne af steppen ligger de ting, folk rejser efter: sneklædte Tian Shan-bjerge over Almaty, kløfter i rødt sandsten, saltsøer, ørkenformationer der ligner en anden planet, og to hovedstæder – en gammel og en nybygget – der er hinandens modsætninger.

Landet er samtidig Centralasiens rigeste og mest tilgængelige. Olie og metaller har betalt for lufthavne, motorveje og en hovedstad tegnet af stjernearkitekter, mens den nomadiske arv stadig lever i musikken, hestekulturen og maden. For rejsende er Kasakhstan blevet let: visumfri indrejse, gode fly og en infrastruktur, der fungerer.

Højdepunkter

• Almaty – den gamle hovedstad og stadig landets kulturelle centrum, bygget i et gitter af æbletræsalléer op ad bjergsiden. Grønne parker, sovjetisk-modernistiske bygninger som Hotel Kazakhstan, det farverige Grønne Marked, et fremragende cafeliv – og fra centrum tager det en halv time at være i skiområdet Shymbulak eller ved skøjtebanen Medeu i 1.700 meters højde
• Astana – hovedstaden på steppen, flyttet hertil i 1997 og bygget fra bunden: Baiterek-tårnet, Khan Shatyr-teltet af Norman Foster, pyramiden Palace of Peace, glaskupler og brede boulevarder. Byen deler vandene – nogle finder den kold og kulisseagtig, andre fascinerende – men den siger noget om, hvad landet vil være
• Charyn-kløften – "Kasakhstans Grand Canyon" tre timer øst for Almaty, hvor Slottenes Dal med sine erosionsformede sandstenstårne kan gås igennem på en times tid ned til floden
• Kolsai-søerne og Kaindy – tre bjergsøer i granskov, og den nærliggende Kaindy-sø, hvor døde grantræer stikker op af det iskolde turkise vand efter et jordskælv oversvømmede skoven
• Mangystau – halvøen ved Kaspiske Hav med Kasakhstans mest ekstreme landskaber: kridtklinter, den forstenede Bozjyra-formation med sine to spidse tinder, sorte og hvide ørkenflader og underjordiske moskéer. Kræver firehjulstrækker og guide – og belønner med billeder, der ikke ligner noget andet
• Turkistan – pilgrimsbyen i syd med det store, ufuldendte Khoja Ahmed Yasawi-mausoleum fra Timurs tid, UNESCO-listet og et af Centralasiens vigtigste islamiske monumenter
• Altyn-Emel Nationalpark – de "syngende klitter", der brummer i tørt vejr, og de stribede Aktau-bjerge i rødt, hvidt og grønt
• Baikonur – verdens ældste og stadig aktive rumhavn, hvorfra Gagarin fløj; besøg kræver planlægning gennem godkendte arrangører, men opsendelser kan ses

Bedste rejsetid

Maj-juni og september er de bedste måneder: steppen er grøn om foråret, bjergene farvestrålende om efteråret, og temperaturerne behagelige. Juli-august er varmt i syd og i ørkenen (35-40 grader i Mangystau), men det er samtidig sæsonen for bjergvandring omkring Almaty og Kolsai. Vinteren er hård og kontinental – Astana er blandt verdens koldeste hovedstæder med regelmæssige minus 30 grader – men Almaty har god og billig ski fra december til marts.

Mad og kultur

Køkkenet er nomadernes: beshbarmak, kogt kød med brede nudler, spises af et fælles fad og betyder "fem fingre" efter måden, det indtages på. Dertil kumys (gæret hoppemælk), shubat (kamelmælk), fyldte dumplings (manti) og masser af brød. I Almaty finder man samtidig et moderne restaurantliv med koreanske, uighuriske og georgiske indslag – landets befolkning er blandet efter et århundrede med deportationer og indvandring, og det smager man.

Kasakherne er venlige og formelle: hilsen med håndtryk, sko af indendørs, og et beskedent ja, første gang man bliver tilbudt noget, hvorefter man alligevel får det. Russisk er stadig hverdagssproget i byerne, kasakhisk vinder frem, og engelsk tales af yngre i Almaty og Astana.

Ærligt om afstandene – og Aralsøen

Det største forbehold ved Kasakhstan er skalaen. Højdepunkterne ligger spredt i landets hjørner, og der er ikke meget imellem dem. Vil man se både Almaty, Astana, Turkistan og Mangystau på én rejse, skal man regne med flere indenrigsfly og accepterer, at en stor del af tiden går med transport. Vælg to regioner frem for fire.

Landet rummer også nogle af sovjettidens tungeste arvestykker. Aralsøen i vest var engang verdens fjerdestørste sø og skrumpede dramatisk, da floderne blev ledt væk til bomuldsmarker; i dag ligger skibsvrag på tørt sand ved den tidligere havneby Aralsk, mens en dæmning har fået den nordlige del af søen til at vokse igen. Det er et af verdens mest slående eksempler på menneskeskabt miljøkatastrofe – og et hårdt, men lærerigt besøg. Semipalatinsk-området i nordøst var atomprøvesprængningsområde i fyrre år og bærer stadig følgerne. Ingen af delene er ferieindhold, men de er en del af landets historie.

Godt at vide

Danskere kan rejse visumfrit ind i Kasakhstan på turistophold i op til 30 dage – tjek de aktuelle regler før afrejse, og vær opmærksom på reglerne om registrering ved længere ophold. Valutaen er tenge. Priserne er moderate efter dansk målestok: en god middag ca. 80-150 kr., en taxa gennem Almaty via app 20-40 kr., et mellemklassehotel 350-600 kr. Kort virker næsten overalt i byerne.

Transport: Landet er så stort, at indenrigsfly ofte er den fornuftige løsning – Almaty til Astana tager halvanden time i luften mod atten timer i tog. Til gengæld er togene komfortable og en oplevelse i sig selv; nattoget over steppen med te fra samovaren i vognenden er klassisk centralasiatisk rejse. Vejene mellem de store byer er gode, men lange strækninger er øde – kør ikke tomt for benzin, og undgå at køre efter mørkets frembrud på landet.

Kasakhstan er generelt et trygt rejseland, og kriminalitet mod turister er ualmindelig. Vær opmærksom på lange afstande, skiftende vejr i bjergene og at grænseområder mod visse nabolande kan kræve tilladelse. Tjek Udenrigsministeriets rejsevejledning før afrejse.

Landet kombineres godt med resten af regionen: Usbekistan med silkevejsbyerne ligger et kort fly væk fra Almaty eller Turkistan, Kirgisistan med Issyk-Kul-søen er en køretur fra Almaty, og videre østpå ligger Kina. Rejser man mod nord, er Rusland nabo på hele den lange steppegrænse.

Vores råd: Brug Almaty som base i mindst fire dage. Kløften ved Charyn, søerne ved Kolsai og bjergene ved Medeu kan alle nås som dagsture eller én overnatning – og du får både storby, steppe og 3.000 meters højde uden at flytte kuffert mere end en gang.