Sydafrika er formet som en skål med hævet kant. Det indre er en højslette i 1.200-1.800 meters højde, og hele vejen rundt langs kysten falder landet ned til havet over en skrænt – Den Store Skrænt. Mod øst hedder den Drakensbergene, og der er den højest og mest dramatisk. Det er den ene kendsgerning, der forklarer landet: Johannesburg ligger omkring 1.750 meter over havet og har kølige aftener året rundt, mens Kruger, få hundrede kilometer mod øst men næsten en kilometer lavere, er subtropisk og varmt.
Landet fylder 1.221.037 km², omkring 28 gange Danmark, og har tre hovedstæder: Pretoria som regeringssæde, Cape Town med parlamentet og Bloemfontein med højesteret. Højeste punkt er Mafadi i Drakensbergene ved grænsen til Lesotho med 3.450 meter. Se også guiden til Sydafrika og siden om kort og kortressourcer.
Landsdelene
Højsletten – Highveld – er landets industrielle og befolkningsmæssige tyngdepunkt. Den er åben, flad og græsklædt, med korte, voldsomme tordenbyger om sommeren og tørre, kolde nætter om vinteren. Johannesburg og Pretoria ligger her, omkring 60 kilometer fra hinanden.
Lowveld øst for skrænten er lavt, varmt og buskklædt. Det er her, Kruger ligger – en lang park mod grænsen til Mozambique, næsten 350 kilometer fra nord til syd. Mellem højsletten og parken ligger Blyde River Canyon, hvor kanten falder mest spektakulært.
Drakensbergene i KwaZulu-Natal er den højeste del af skrænten, en næsten lodret basaltmur mod Lesotho, som ligger som en selvstændig stat oppe på selve højlandet.
Kysten har tre ansigter. Østkysten ved Durban er subtropisk, varm og fugtig med badevand året rundt. Sydkysten – Garden Route mellem Mossel Bay og Storms River – er grøn, kølig og gennemskåret af flodmundinger. Vestkysten mod Atlanterhavet er tør og kold, fordi Benguelastrømmen fører vand op fra syd. Ved Kap-halvøen mødes to systemer: koldt vand mod vest, varmere mod øst. Det er derfor, vandet på Clifton er iskoldt og på False Bay-siden til at gå i.
Karooen i midten er halvørken – Store Karoo nord for kystbjergene og Lille Karoo mellem dem. Tørt, tyndt befolket og stort. Længere mod nordvest bliver det til rigtig ørken op mod Kalahari og Namibia.
Kapregionen har middelhavsklima med våde vintre og tørre somre og dermed vinmarker: Stellenbosch og Franschhoek ligger i dale mellem foldebjergene en times kørsel fra Cape Town.
Landets største flod er Oranjefloden, som løber vestpå gennem tørt land til Atlanterhavet. Mod nord danner Limpopo grænsen til Zimbabwe.
Afstandene
Vejnettet er godt og vejskiltningen tydelig; selvkørsel er normen. Til gengæld er landet stort, og de klassiske strækninger er lange.
- Johannesburg-Cape Town er omkring 1.400 kilometer, 14-16 timers kørsel, eller to timers flyvning. Næsten alle flyver
- Johannesburg-Kruger er 400-450 kilometer til de sydlige porte og tager 5-6 timer
- Johannesburg-Durban er omkring 570 kilometer og tager 6 timer
- Cape Town-Port Elizabeth ad Garden Route er omkring 750 kilometer. Direkte er det ni timer, men pointen er at bruge tre-fem dage på det
- Pretoria-Johannesburg er omkring 60 kilometer, under en time i bil og omkring fyrre minutter med Gautrain
- Durban-Drakensbergene er omkring 250 kilometer og tager 3 timer
Den almindelige rundrejse er derfor to-tre blokke med fly imellem: Kapregionen og Garden Route i syd, Kruger og skrænten i nordøst.
To sæsoner, to landsdele
Sæsonerne trækker i hver sin retning. Oktober til april er den gode tid i Cape Town, på vinruterne og langs kysten – varmt, tørt og lyst til sent. Maj til september er derimod safarisæson: græsset er lavt, løvet tyndt, og dyrene samler sig om det vand, der er tilbage, hvilket gør dem lettere at se. Skal man have begge dele med, er skuldermånederne omkring april-maj og september det bedste kompromis.
Gode kortressourcer
- Kruger-parkens eget kort fås ved porten og er uundværligt: grusvejene har numre, og sving og udkigsposter navigeres efter dem
- OpenStreetMap er stærk på byernes gadenet og på vandrestier i Drakensbergene og på Taffelbjerget
- Et papirkort over landet giver mening ved selvkørsel – mobildækningen falder bort på grusvejene ind mod parkerne
Regn med færre steder og flere nætter hvert sted. Sydafrika straffer den stramme køreplan – afstandene er amerikanske, ikke europæiske.
Se nøgletallene på fakta om Sydafrika, og find flere rejsemål under Sydafrika.