England er et af Europas mest urbaniserede lande. Af landets ca. 57 millioner indbyggere bor omkring ni millioner i London alene, og det store flertal af resten bor i byer. Alligevel er det ikke London, der forklarer, hvordan landkortet ser ud. Det gør kul og bomuld: industrialiseringen skabte i løbet af et århundrede en stribe millionbyer på tværs af midten og nord, som ellers ikke ville have været der, og som stadig ligger, hvor kullet lå.
Derfor findes der tre slags engelske byer, og de kræver hver sin tilgang. Industribyerne – Manchester, Liverpool, Birmingham, Leeds, Sheffield, Newcastle – er store, direkte og præget af, at de har skullet genopfinde sig selv, efter fabrikkerne lukkede. De har landets bedste musik- og madscener uden for hovedstaden og et hverdagsliv, der ikke er indrettet efter besøgende. Katedral- og universitetsbyerne – York, Durham, Oxford, Cambridge, Canterbury, Salisbury, Winchester – er gamle, små og bygget om en kirke eller et kollegium. Og så er der kystbyerne og badebyerne, som englænderne selv rejser til.
Det praktiske argument for en rundrejse er togene. Næsten alle større byer nås fra London på to til tre timer, og på tværs i nord hænger byerne sammen med korte forbindelser. Til det store overblik: guiden til England og kortet over England.
London
Hovedstaden med ca. 9 millioner indbyggere er ikke én by, men en samling landsbyer, der er vokset sammen – og det er sådan, den skal bruges. Themsen deler den, museerne er gratis, og teaterudbuddet er verdens største. Vælg to eller tre kvarterer frem for en liste af attraktioner: Westminster og Southbank til det officielle, Shoreditch og Spitalfields til markeder og mad, Greenwich til maritim historie og udsigt, Notting Hill og Hampstead til det grønne. Fire dage er ikke for meget. Læs mere om London.
De store byer uden for hovedstaden
Manchester
Nordens uofficielle hovedstad og den by, der har forvandlet sig mest. Viktorianske pakhuse om kanalerne, Northern Quarter med pladebutikker og barer, to fodboldklubber af verdensklasse og et industrimuseum, der forklarer, hvorfor byen overhovedet findes. Bedre til aftener end til sightseeing. To nætter.
Liverpool
Havnebyen med den stærkeste identitet i landet. Albert Dock med Tate Liverpool og søfartsmuseet, to katedraler i hver sin ende af samme gade, og Beatles-arven, som byen har lært at forvalte uden at drukne i den. Byen er mere charmerende end Manchester og mindre velhavende.
Birmingham
Englands næststørste by og længe den mindst besøgte. Den er under ombygning, har flere kanaler end Venedig og et fremragende kunstmuseum, men den er spredt og svær at gå i. Bedst som base for Stratford-upon-Avon og Cotswolds.
Leeds
Viktoriansk handelsby med overdækkede arkader, et stort universitetsmiljø og Yorkshires bedste indkøb. En overnatning, og gerne i kombination med York en halv time væk.
Newcastle upon Tyne
Byen ved Tyne med syv broer, en nyklassicistisk hovedgade og Baltic-kunstcentret i en gammel mølle på den anden bred. Nattelivet er landskendt, og Hadrians Mur begynder lige uden for byen.
Bristol
Den sydvestlige storby: skibsværftshistorie, Brunels hængebro over Avon-kløften, gadekunst og et selvbevidst uafhængigt handelsliv. Den mest behagelige store by at gå rundt i og den naturlige indgang til Sydengland.
Sheffield
Stålbyen mellem to nationalparker. Selve centret er nøgternt, men ingen anden engelsk storby har Peak District begyndende i forstaden.
Katedral- og universitetsbyer
- York – romersk bymur hele vejen rundt, Englands største gotiske katedral og de middelalderlige gyder i The Shambles. Den provinsby, de fleste vil elske mest. To nætter
- Oxford – kollegier i gul kalksten, Bodleian-biblioteket og et stort museumsudbud. Bedst uden for semesterferien, hvor byen er levende og ikke kun smuk
- Cambridge – mindre og grønnere end Oxford, med kollegiehaverne ned til floden Cam og stagebådene. En dagstur fra London, der let bliver til to
- Durham – normannisk katedral og borg på en klippe i en flodsløjfe. Landets smukkeste bysilhuet, og byen kan ses på en formiddag
- Canterbury – ærkebiskoppens by og pilgrimsmål siden middelalderen, kompakt nok til en dagstur fra London
- Bath – romerske bade og georgiansk arkitektur i honningfarvet sten, samlet så tæt at hele byen står på UNESCO-listen. Den kønneste by i England. Se også Sydengland
- Salisbury – katedralen har landets højeste spir og et af originaleksemplarerne af Magna Carta; Stonehenge ligger en halv time væk. Se også Sydengland
- Winchester – Wessex' gamle hovedstad med katedral, flodsti og et roligt marked. Et stop mere end et mål
- Lincoln – katedralen på bakken var i middelalderen verdens højeste bygning, og gaden op til den hedder stadig Steep Hill med god grund
- Chester – romersk grundlagt, med bymur man kan gå rundt på og bindingsværksgallerier i to etager over gaderne
- Norwich – East Anglias hovedstad med katedral, normannisk borg og landets største permanente marked, langt fra alle rejseruter
Kysten, landskabet og de små byer
- Brighton – Londons badeby en time væk: molen, Royal Pavilion i indisk-kinesisk fantasistil og et handelskvarter i The Lanes
- Whitby – nordkystens fiskerby under en klosterruin, fish and chips og Dracula-forbindelsen
- Stratford-upon-Avon – Shakespeares fødeby, velholdt og velbesøgt, med teater ved floden. Bedst som overnatning på vej til Cotswolds
- Windermere og Keswick – de to naturlige baser i Lake District, landets mest besøgte landskab. Byerne er små; vandringen er grunden
- Exeter og Plymouth – Devons to byer, den ene med katedral og middelalderkerne, den anden med havnehistorie og udsigt over Sundet. Se Sydengland
- St Ives og Penzance – Cornwalls vestligste byer: kunstnerkoloni med eget Tate-museum og den gamle havneby over for St Michael's Mount. Se Sydengland
Sådan binder du dem sammen
Toget er rygraden. Fra London tager Oxford og Cambridge omkring en time, Brighton og Canterbury cirka det samme, Bath halvanden, Bristol knap to, Birmingham halvanden, York og Manchester godt to, Liverpool og Leeds lidt over to, og Newcastle omkring tre. Helt ud til Penzance i Cornwall er det fem timer – den eneste strækning, der er en rejsedag i sig selv.
På tværs i nord er afstandene små: Manchester-Liverpool 45 minutter, Leeds-York en halv time, York-Durham tre kvarter, Durham-Newcastle et kvarter. Fire byer på fire dage er realistisk her uden bil.
Bil giver mest mening til landskaberne – Lake District, Cotswolds, Peak District og Cornwalls sydkyst – og mindst mening i storbyerne, hvor parkering og betalingszoner koster tid.
Vores råd: Tag London, York og Manchester eller Liverpool, hvis du vil se landet som det er. Vil du se det, som det ser ud på billederne, så bliv i syd og kombiner London, Bath og Oxford.
Videre herfra: guiden til England og kortet over England.