Ecuador er lille og samtidig fire forskellige lande. Andesbjergene løber gennem landet fra nord til syd i to parallelle kæder, og i dalen mellem dem ligger højlandet med hovedparten af befolkningen. Mod vest falder terrænet til varmt, fugtigt kystlavland. Mod øst falder det til Amazonas. Og 1.000 kilometer ude i Stillehavet ligger Galápagos, som geologisk set ikke har noget med resten at gøre.
Landet fylder 283.561 km² inkl. Galápagos – ca. 6,6 × Danmark. Det er den korte afstand mellem yderpunkterne, der gør landet så brugbart: man kan spise morgenmad i 2.850 meters højde og være i regnskoven om eftermiddagen. Højeste punkt er Chimborazo, 6.263 m – toppen er det sted på jorden der ligger længst fra Jordens centrum, fordi kloden buler ud ved ækvator.
Se også guiden til Ecuador og siden om kort og kortressourcer.
Vulkangaden
Den tyske naturforsker Alexander von Humboldt kaldte højlandsdalen for vulkangaden, og navnet har holdt. Mellem den vestlige og den østlige andeskæde ligger en række bassiner efter hinanden som perler på en snor, og på begge sider af dem står keglerne: Cotopaxi syd for Quito, Cayambe mod nord, Chimborazo i vest og Tungurahua over badebyen Baños, hvor den østlige kæde begynder at falde mod Amazonas.
Panamericana kører hele vejen ned gennem gaden, fra bassin til bassin, og det er derfor højlandets byer ligger, hvor de ligger: hver af dem er bunden af sin egen dal.
Quito selv er den tydeligste af dem. Byen ligger 2.850 meter oppe, klemt mellem vulkanen Pichincha i vest og en dalkant i øst, og er derfor blevet meget lang og meget smal — over 40 kilometer fra ende til anden, men få kilometer bred. Ækvator går lige nord for byen.
Kysten, Amazonas og øerne
Kysten er lavland med bananer, kakao og rejedamme, flodsletter og lange, brede strande. Guayaquil ligger ved Guayas-floden et stykke inde fra havet og er landets største by — varm, flad og handelsdrevet, hvor Quito er kølig og administrativ.
Oriente, den østlige tredjedel, er Amazonas' øvre løb. Floderne Napo og Pastaza begynder i Andesbjergene og løber ud i lavlandet mod Peru og videre mod Amazonfloden. Man kommer derned enten ad vejen ned gennem skyskoven eller med fly til en af lavlandsbyerne og derefter i motorkano.
Galápagos ligger godt 1.000 kilometer ude i Stillehavet og er en provins med særlige adgangs- og naturbeskyttelsesregler. Øerne er vulkanske og unge, den kolde Humboldtstrøm gør vandet køligere end breddegraden antyder, og det er den strøm, der forklarer både pingvinerne og dykningen.
Afstandene
Ecuador er et af de få lande, hvor man virkelig kan nå meget på kort tid. Bjergvejene er gode, men snoede.
- Quito-Otavalo mod nord er omkring 110 kilometer og tager cirka to timer
- Quito-Cotopaxi er under 70 kilometer sydpå — en dagstur
- Quito-Baños ved foden af Tungurahua er cirka 180 kilometer og tager tre-fire timer
- Quito-Guayaquil er godt 400 kilometer ned gennem bjergene og ud på kysten; bussen tager otte-ni timer, flyet knap en time
- Quito-Cuenca i det sydlige højland er en lang dag i bus, eller cirka en time i fly
- Quito eller Guayaquil-Galápagos er omkring to timers flyvning. Der er ingen anden måde at komme derud på
Højden i stedet for årstiden
Tropisk ved kysten og i Amazonas, mens højlandet har mildt forårsvejr året rundt. Højden betyder mere end årstiden. I Quito er det forår hver dag og køligt, så snart solen går ned; i Guayaquil er det varmt hele året. Juni-september i højlandet og Amazonas, december-april ved kysten. Galápagos kan besøges året rundt, men vandet er koldest og havet mest uroligt fra omkring august til november.
Regn med, at det regner i højlandet om eftermiddagen uanset sæson, og at en dag på vulkanerne begynder klart og lukker til ved middagstid. Gå tidligt op.
Gode kortressourcer
- OpenStreetMap er god på højlandets veje og på Quitos gadenet, og bedre end de fleste alternativer på stierne omkring vulkanerne
- Et vandrekort eller parkkort er nødvendigt over Cotopaxi og de andre høje parker; skyerne kommer hurtigt, og der er ikke altid afmærkning
- Galápagos kortlægges bedst ud fra nationalparkens egne materialer — du må alligevel kun færdes på de afmærkede steder og som regel med guide
Vælg højde frem for antal stop. To dage i højlandet, to i Amazonas og resten ved kysten eller på øerne giver en bedre rejse end seks byer på en uge.
Se nøgletallene på fakta om Ecuador, og find flere rejsemål under Ecuador.