Bulgarien har ca. 6,4 millioner indbyggere fordelt på et areal, der er godt to en halv gange Danmarks – og befolkningen samler sig i få klumper. Sofia i vest rummer omkring hver femte bulgarer. Plovdiv ligger midt i landet på Maritsa-sletten, og Varna og Burgas deler Sortehavskysten mellem sig. Uden for de fire byer er landet tyndt befolket, og mange mindre byer er blevet mindre, end de var.
Geografien deler landet i tre bånd. Balkanbjergene løber tværs igennem fra vest til øst og adskiller Donau-sletten i nord fra Trakiens slette i syd. I sydvest ligger de høje bjerge – Rila, Pirin og Rhodopebjergene – med skisportsbyerne og de fleste klostre. Og mod øst ligger 350 kilometer kyst, hvor de bulgarske byer og de rene feriebyer ligger side om side.
Praktisk betyder det, at en rundrejse enten følger motorvejen Sofia-Plovdiv-Burgas, eller går nordpå over Veliko Tarnovo. Til den brede indføring i landet: guiden til Bulgarien. Til landskaber og afstande: kortet over Bulgarien.
De fire store
Sofia
Hovedstaden har ca. 1,2 millioner indbyggere og ligger 550 meter over havet med bjerget Vitosha som baggrund. Alexander Nevski-katedralens gyldne kupler er vartegnet, men byens særkende er lagene: romerske gader fra Serdica ligger blotlagt under metrostationen, og en moské, en synagoge og to kirker står inden for få hundrede meter af hinanden. To dage, og tag en dag til Rila-klostret eller op på Vitosha.
Plovdiv
Landets næststørste by og en af Europas ældst beboede. Det romerske teater bruges stadig til forestillinger, den gamle bydel på de tre høje står fuld af farvede købmandshuse fra 1800-tallet, og det tidligere fabrikskvarter Kapana er byens café- og galleridel. De fleste er enige om, at Plovdiv er landets mest charmerende by. To dage.
Varna
Kystens største by, med ca. en tredjedel million indbyggere, universitet og et arkæologisk museum, der rummer verdens ældste bearbejdede guld. Havestranden Primorski Park skiller byen fra vandet. Varna fungerer som storby hele året og ikke kun som badeby – lufthavnen er porten til hele nordkysten.
Burgas
Den fjerdestørste by ligger mellem tre saltsøer, hvor pelikaner og flamingoer raster, og har en fin havepromenade ned til stranden. Byen selv er nøgtern og industriel i kanten, men den er det bedste udgangspunkt for hele sydkysten og har den lufthavn, de fleste charterrejsende lander i.
Sortehavskysten
- Nesebar – en lille halvø fuld af middelalderkirker og træhuse på stensokler, på verdensarvslisten. Overrendt midt på dagen, men stadig kystens smukkeste bykerne
- Sunny Beach – kystens største badeby, bygget fra bunden på tom strand og i dag en flere kilometer lang række hoteller. Nesebar ligger lige ved siden af
- Sozopol – den græske koloni Apollonias efterfølger: smalle brostensgader, træhuse med udhæng og et betydeligt roligere tempo end Sunny Beach
- Golden Sands – badebyen nord for Varna, hvor egeskoven går helt ned til stranden, og klosteret Aladzha er hugget ind i klippen bagved
- Balchik – dronningens palads og en botanisk have i terrasser ned mod havet; naboen Albena er en stor, planlagt feriedestination
- Sinemorets og Tsarevo – helt nede mod den tyrkiske grænse, hvor Strandzha-skoven når vandet, og kysten stadig er stille
Bjergene og de gamle byer
- Veliko Tarnovo – middelalderrigets hovedstad, med husene stablet op ad Yantras kløft og fæstningen Tsarevets på klippen. Landets mest dramatiske bybillede og et naturligt stop midt på ruten
- Koprivshtitsa – en hel by af farvede genfødselshuse i bjergene, bevaret som museumsby. En overnatning, ikke mere
- Tryavna og Gabrovo – træskærerbyen med det skæve urtårn, og industribyen med frilandsmuseet Etar nedenfor
- Kazanlak – Rosendalens hovedstad, med thrakergraven på verdensarvslisten og rosenhøst i det tidlige forår og forsommeren
- Bansko – landets største skisportsby i Pirin, med en gammel bykerne af stenhuse og mekhanaer under liftsystemet. Om sommeren base for vandring
- Borovets og Pamporovo – de to andre skibyer, i Rila og i Rhodopebjergene. Pamporovos naboby Smolyan er det bulgarske alternativ til hotelzonen
- Melnik – landets mindste by, klemt inde under sandstenspyramider, med rødvin lagret i huler i klippen
- Sandanski – kurbyen i sydvest med Bulgariens mildeste vintre, og udgangspunkt for Rozhen-klostret
Donau og nordøst
- Ruse – Donau-byen med Wien-inspireret arkitektur fra sin velstandstid og broen til Rumænien. Bukarest ligger kun et par timer væk
- Shumen – fæstningsbyen i nordøst, tæt på både Pliska og Preslav, der var landets to første hovedstæder, og på klipperelieffet Madara-rytteren
- Vidin – helt oppe i nordvesthjørnet ved Donau, med den velbevarede borg Baba Vida. En by, man kun kommer til, hvis man vil
Sådan binder du dem sammen
Motorvejen mellem Sofia og Burgas er landets rygrad. Sofia-Plovdiv tager halvanden til to timer, Plovdiv-Burgas cirka tre. Sofia-Varna er en længere tur: seks-syv timer med tog, cirka fem med bus, en time med fly. Flyv, hvis kysten skal nås hurtigt.
Veliko Tarnovo ligger på den nordlige rute og er omkring tre timer fra Sofia og tre fra Varna – derfor det oplagte midtpunkt, hvis du vil køre rundtur frem for tur-retur.
Bjergbyerne i sydvest nås fra Sofia: Rila-klostret på godt to timer, Bansko og Borovets på under tre. Rhodopebjergene og Pamporovo hænger bedre sammen med Plovdiv. Togene er langsomme og billige, busserne hurtigere og hyppigere, og lejebil giver mest mening i bjergene.
Vores råd: Tag Sofia og Plovdiv, hvis rejsen handler om byer, og læg Veliko Tarnovo ind, hvis du har mere end en uge. Skal kysten med, så vælg Sozopol eller Nesebar frem for en af hotelbyerne – de er byer, man kan gå rundt i om aftenen.
Læs videre i guiden til Bulgarien, og se landskaber og afstande på kortet over Bulgarien.