Senegal er fladt. Landets højeste punkt ligger omkring 580 meter oppe i et hjørne mod sydøst, og resten er en sahelslette, der hælder så svagt mod havet, at floderne slynger sig og deltaerne breder sig langt ind i landet. Man rejser ikke over bjerge her; man rejser over floder.
Den anden ting, kortet straks viser, er, at landet er skåret over. Gambia ligger som en smal kile langs sin flod og deler Senegal i en nordlig hoveddel og en sydlig del, Casamance, der hænger fast i bunden. Det er hele forklaringen på, hvorfor Casamance føles som et andet land — og på hvorfor rejsen dertil tager tid. Landet fylder 196.722 km², cirka 4,5 gange Danmark. Se også guiden til Senegal og siden om kort og kortressourcer.
Halvøen, floderne og syden
Cap-Vert. Dakar ligger yderst på en lille vulkansk halvø, der stikker ud i Atlanterhavet og er det vestligste punkt på det afrikanske fastland. Halvøen er derfor både byens fordel — kyst på tre sider, havn i læ — og dens problem: al trafik ind og ud af landets største by skal gennem et nåleøje. Ud for byen ligger Île de Gorée, en kort færgetur væk, og nordøst for den ligger den lavvandede saltsø Lac Rose.
Nord langs Senegalfloden. Floden danner grænsen mod Mauretanien og er den grønne stribe i et ellers tørt landskab. Ved dens munding ligger Saint-Louis på en ø mellem flod og hav, en gammel kolonihovedstad med en lang sandtange foran sig. Nord for byen breder flodens fugtige område sig ud i Djoudj, et af Vestafrikas vigtigste steder for trækfugle, netop fordi det er første vand syd for Sahara.
Kysten og Saloum. Syd for Dakar følger badekysten omkring Saly og Mbour, og derefter åbner Saloum-deltaet sig: et labyrintisk system af mangrovearme, kanaler og sandøer, hvor man færdes i pirog og ikke i bil.
Det indre. Øst for kystbæltet bliver landet tørrere og tyndere befolket, med jordnødder som hovedafgrøde og Tambacounda som knudepunkt på vejen mod Mali. Længst mod sydøst ligger Niokolo-Koba langs Gambiafloden, landets store nationalpark, og derefter stiger terrænet mod udløberne af det guineanske højland — det er her, det højeste punkt er.
Casamance syd for Gambia er grønnere end resten af landet, med risdyrkning, palmer og et flodsystem, der ligesom Saloum breder sig i mangrove. Ziguinchor er byen ved floden, og strandene længere ude mod havet ved Cap Skirring er nogle af landets bedste.
Afstandene
Vejene mellem hovedbyerne er blevet gode; til gengæld er Dakars ud- og indfaldsveje langsomme.
- Dakar-Saint-Louis er omkring 260 kilometer nordpå ad motorvej og hovedvej, fire timer
- Dakar-Saly/Mbour er cirka 80 kilometer sydpå — halvanden time, og en almindelig dagstur
- Dakar-Tambacounda er omkring 460 kilometer østpå, en hel dag i bil
- Dakar-Ziguinchor er cirka 450 kilometer ad vejen gennem Gambia. Det er en lang dag med grænsepassage og flodkrydsning. Færgen sejler i stedet ned langs kysten om natten og tager omkring femten timer; flyet tager knap en time
Den praktiske konsekvens: Casamance hører ikke med til en kort rejse med mindre man flyver. Nordruten Dakar-Saint-Louis-Saloum hænger derimod fint sammen på en uge.
Tørtid og regntid
Klimaet er sahelklima med en skarp deling. Fra november til maj er det tørt, og i den koldeste del blæser harmattanen ind fra Sahara med støv i luften og lave nattemperaturer. Fra juli til oktober falder regnen, oftest i kraftige byger, og landskabet skifter fra støvgråt til grønt i løbet af få uger. Syd i Casamance falder der langt mere regn end i nord ved Senegalfloden — det er den samme gradient, der løber gennem hele Sahel.
November-februar er derfor de behageligste måneder: tørt, varmt om dagen, køligt om natten, og med fuglelivet i Djoudj på sit højeste, fordi de europæiske trækfugle er der.
Gode kortressourcer
- OpenStreetMap dækker Dakar og hovedvejnettet fint. I deltaerne holder den op med at give mening, fordi vandvejene ændrer sig
- Et papirkort over Vestafrika viser Gambias kile klart og gør det straks forståeligt, hvorfor ruten mod syd er, som den er
- Lokale piroger og deres førere er navigationen i Saloum og Casamance. Kanalerne er ikke kortlagt på en måde, man kan følge selv
Læg Casamance ind som sin egen rejse eller flyv derned. At bruge to dage på landevejen frem og tilbage er sjældent en god handel.
Se nøgletallene på fakta om Senegal, og find flere rejsemål under Senegal.