Litauen er fladt. Det højeste punkt, Aukštojas, når 294 meter og ligger i bakkerne sydøst for Vilnius, tæt på grænsen til Belarus. Landet er 65.300 km², cirka halvanden gang Danmark, og formet af den samme is: moræne, sten, søer og skov, og en kyst med klitter og lave strande.
To ting forklarer, hvordan landet hænger sammen. Den ene er floden Nemunas, der kommer ind fra Belarus i sydøst, buer gennem landet forbi Kaunas og løber ud i Det Kuriske Hav mod vest. Den har altid været hovedvejen. Den anden er kysten, som kun er cirka 90 kilometer lang — Litauen er et stort land med en lille kyst, og halvdelen af den er en sandtange.
Vilnius ligger langt mod sydøst, næsten oppe ad grænsen, hvilket kan undre på et kort. Forklaringen er historisk: byen var midtpunkt i et storfyrstendømme, der strakte sig langt mod øst og syd. Se også guiden til Litauen og siden om kort og kortressourcer.
Landsdelene
Sydøst (Dzukija) er sandjord, fyrreskov og landets tyndest befolkede egn. Vilnius ligger i en dal, hvor floderne Neris og Vilnia mødes, og derfor er den gamle by bakket på en måde, resten af landet ikke er. Lige vest for byen ligger Trakai mellem søer, med borgen på en holm.
Midten er den brede, frugtbare slette omkring Nemunas. Kaunas ligger, hvor Neris løber ud i Nemunas, og det gør byen til landets geografiske midtpunkt — og til knudepunktet i vejnettet. Sletten er landbrugsland uden meget relief.
Nordøst (Aukstaitija) er søland: hundreder af søer bundet sammen af vandveje gennem nåleskov. Det er her, man ror og padler.
Nord er flad og åben omkring Šiauliai, hvor Korsbakken står som en lav høj dækket af titusinder af kors.
Vest (Zemaitija) er bakket moræne, der falder ned mod kysten. Klaipėda er landets eneste havn og ligger ved den smalle indsejling til Det Kuriske Hav. Palanga nord for byen er den klassiske badeby.
Den Kuriske Landtange er en cirka 98 kilometer lang sandtange, der lukker havet af fra Østersøen. Den deles på midten med det russiske Kaliningrad, og den litauiske halvdel er nationalpark med vandreklitter, fyrreplantager og landsbyen Nida. Klitterne er blandt de højeste i Europa og flytter sig stadig.
Afstandene
Landet er lille, motorvejene gode, og næsten alt udgår fra Kaunas.
- Vilnius-Kaunas: 100 kilometer, cirka en time og et kvarter ad motorvejen
- Vilnius-Klaipėda: godt 300 kilometer, tre en halv time
- Kaunas-Klaipėda: cirka 215 kilometer, to en halv time
- Klaipėda-Nida på landtangen: cirka 50 kilometer inklusive den korte bilfærge over indsejlingen, halvanden time
- Vilnius-Trakai: knap 30 kilometer, en halv time
- Vilnius-Šiauliai: cirka 215 kilometer, to en halv time
- Vilnius-Riga: knap 300 kilometer, omkring fire timer med bus
Fordi alt ligger på en akse fra sydøst mod nordvest, er en rundrejse i praksis en lige linje: Vilnius, Kaunas, kysten — og eventuelt søerne som en sløjfe mod nordøst.
Fire tydelige årstider
Klimaet ligger mellem kyst og fastland. Vintrene er kolde med sne fra december til marts, og kysten er gråere og blæsende. Somrene er lune snarere end hede, og juni-august er den eneste tid, hvor Østersøen er til at bade i. Maj og september er rolige og lyse; i juni er aftenerne lange nok til at gå i skoven ved elleve. Efteråret er den bedste tid i søregionen, når birkene skifter farve.
Gode kortressourcer
- OpenStreetMap har fin dækning af hele landet, også skovveje og cykelruter langs kysten
- Nationalparkernes kort ved Nida og i Aukstaitija viser de afmærkede stier og de steder på klitterne, hvor man ikke må gå
- Cykelrutekort er værd at kigge på: EuroVelo-ruten langs kysten er skiltet og fladt terræn hele vejen
Læg en nat på landtangen ind i planen. Nida er en anden slags Litauen end indlandet, og færgen gør turen kort nok til, at det ikke koster en dag.
Se nøgletallene på fakta om Litauen, og find flere rejsemål under Litauen.