Kina har over 1,4 milliarder indbyggere og et areal på størrelse med hele Europa plus lidt til. Mere end hundrede byer har over en million indbyggere, og størrelsen alene siger derfor ikke noget om, hvilke der er værd at besøge. Halvdelen af de største navne på et kinesisk kort er industri- og administrationsbyer, som en rejsende ikke har noget ærinde i.
Befolkningen ligger i øst. En linje trukket skråt gennem landet fra det nordøstlige hjørne til grænsen mod Burma deler Kina i en tætbefolket halvdel mod kysten og en tør, tyndt befolket halvdel mod vest med ørken, steppe og det tibetanske højland. Næsten alle byer, man rejser efter, ligger i den østlige halvdel eller lige på kanten af den.
Den anden struktur er nord mod syd. Nord er tørt, fladt og støvet, sproget er mandarin, maden bygger på hvede – nudler og dampbrød. Syd er subtropisk, grønt og vådt, køkkenet bygger på ris, og de lokale sprog er andre end mandarin. De to Kinaer smager og lyder forskelligt, og en rejse, der kun dækker det ene, dækker det halve. Læs mere i guiden til Kina og se landskaberne og afstandene på kortet over Kina.
De to poler
Beijing
Hovedstaden har omkring 22 millioner indbyggere og er Kinas politiske og kulturelle centrum. Den Forbudte By, Himlens Tempel, Sommerpaladset og Den Kinesiske Mur inden for en times kørsel gør byen uomgængelig for førstegangsrejsende. Det gamle Beijing overlever i hutong-kvartererne omkring Gulou og søerne, der bedst ses fra en cykel. Regn med fire dage, og undgå de nationale helligdage, hvor alt er overfyldt.
Shanghai
Landets største by med omkring 25 millioner indbyggere og dens mest internationale. Bunden ved floden viser to århundreder på én gang: europæiske bankpaladser på den ene bred, en skyline af tårne på den anden. Den franske koncession er byens smukkeste kvarter at gå i, med platantræer og lave huse. Shanghai har få gamle monumenter, men den bedste mad, den bedste caféscene og de bedste museer efter Beijing.
Det gamle Kina i nord og midt
Xi'an
Enden på Silkevejen og hovedstad under flere dynastier. Terrakottahæren uden for byen er den enkeltattraktion, flest rejser efter, men selve Xi'an er også værd at blive i: en komplet bymur fra Ming-tiden, man kan cykle rundt på, og et muslimsk kvarter med gadekøkkener, der hører til landets bedste. To dage.
Luoyang og Datong
Begge har buddhistiske grotter i verdensklasse: Longmen ved Luoyang og Yungang ved Datong, hugget ind i klippevægge for halvandet tusind år siden. Byerne i sig selv er almindelige, men grotterne er nogle af de stærkeste ting, Kina har. Datong ligger desuden nær det Hængende Kloster og en mur-strækning næsten uden besøgende.
Pingyao
En hel ommuret handelsby fra Ming- og Qing-tiden, bevaret fordi byen blev fattig og aldrig revet ned. Der er dagsturister, men efter mørkets frembrud er gaderne dem, der overnatter. En til to nætter, og et af de få steder, hvor man går i en kinesisk by uden højhuse i baggrunden.
Nanjing
Hovedstad i seks dynastier og igen i mellemkrigstiden, i dag en grøn universitetsby ved Yangtze med bymure, Ming-gravanlægget og mindesmærket for massakren. Roligere og mere overskuelig end Shanghai, halvanden time væk med hurtigtog.
Yangtze-deltaet
Hangzhou
Vestsøen med sine dæmninger, pagoder og pilelunde er det kinesiske idealbillede af natur, og byen rundt om den er velhavende og velplejet. Tesletterne i Longjing lige uden for byen kan gås. Tre kvarter fra Shanghai med hurtigtog og en oplagt anden by på en kort rejse.
Suzhou
Kanalbyen med de klassiske haver – en halv snes anlæg fra Ming- og Qing-tiden, hvor sten, vand og udsyn er komponeret som malerier. Den gamle bydel har stadig kanaler og lave hvide huse, mens den nye del vest for byen er højhuse. En halv time fra Shanghai; kan gøres på en dag, men fortjener to.
Kysten og nordøst
Qingdao
Tysk kolonihavn i tre årtier, og det ses: røde tegltage, en gammel katedral og landets mest kendte bryggeri. Dertil bystrande og en udmærket havnepromenade. Den by i Kina, det er lettest at være turist i om sommeren.
Harbin
Nordøstens hovedby, vokset op omkring den russiske jernbane, med en ortodoks kirke midt i byen og isskulpturfestivalen i januar og februar, hvor temperaturen kan ligge under tredive graders frost. Rejs kun derop for vinteren.
Syd
Guangzhou
Den gamle handelsby Kanton, Perleflodens centrum og kantonesisk køkken ved kilden – morgenens dim sum er alene en grund. Byen er kommerciel snarere end smuk, men Shamian-øen, det gamle kvarter og en enkelt overnatning på vej mod Hongkong giver god mening.
Hongkong og Macao
Hongkong er Kinas mest kompakte storbyoplevelse: skyline, Star Ferry, dim sum og bjergstier, alt sammen inden for få kilometer, og med egne ind- og udrejseregler. En time med færge vestpå ligger Macao med portugisisk brolægning, barokkirker og kasinoer i samme gade.
Shenzhen og Xiamen
Shenzhen voksede fra fiskerlandsby til millionby på få årtier og er interessant som fænomen mere end som rejsemål. Xiamen længere nordpå er derimod behagelig: en havneby med palmer, hvor øen Gulangyu med sine gamle kolonivillaer er bilfri.
Sydvest og vest
Chengdu
Sichuans hovedstad og den by, flest rejsende ender med at kunne lide bedst: tehuse i parkerne, pandaopdrættet nord for byen og et køkken, der ikke ligner noget andet. Også udgangspunkt for Leshan-Buddhaen og for vejen ind i Tibet.
Chongqing
Bjergbyen ved Yangtze, bygget i lag op ad skrænter i tåget luft, med hotpot-restauranter overalt. De fleste bruger den som start- eller slutpunkt for en flodsejlads gennem De Tre Kløfter.
Guilin og Yangshuo
Kalkstenstoppene langs Li-floden er Kinas mest gengivne landskab. Guilin er en almindelig provinsby med god trafik til resten; Yangshuo halvanden time nedstrøms er det sted, man bliver – cykel, flodbåd og rismarker mellem klipperne. Læg to til tre nætter i Yangshuo, ikke i Guilin.
Kunming, Dali og Lijiang
Kunming i Yunnan har mildt vejr året rundt og bruges mest som knudepunkt. Dali ved Erhai-søen og Lijiang længere nordpå har begge bevarede gamle bydele og minoritetskulturer, bai og naxi, og udsigt til bjerge over fire tusind meter. Lijiang er stærkt turistet, men stadig smuk tidligt om morgenen.
Dunhuang og Kashgar
Silkevejens to yderpunkter i det nordvestlige Kina. Dunhuang er en oaseby i Gobi med Mogao-grotterne, tusind år med bemalede buddhistiske huler i sandstenen, og et klitlandskab lige uden for byen. Kashgar helt ude ved grænsen mod Centralasien er uighurisk, med søndagsmarked og et køkken af lam og brød. Lange afstande til alt andet, men det mest anderledes, Kina rummer.
Lhasa
Tibets hovedstad ligger 3.650 meter over havet, og højden mærkes. Potala-paladset over byen og Jokhang-templet med pilgrimme, der går rundt om det, er hovedgrundene til at komme. Rejsen kræver særlig tilladelse og arrangeret rejse; regn med to døgn i byen bare til at vænne sig til luften.
Sådan binder du dem sammen
Hurtigtogene er landets største rejsefordel. Beijing–Shanghai tager fire en halv til fem timer, Beijing–Xi'an fire en halv, Shanghai–Hangzhou tre kvarter, Shanghai–Suzhou en halv time, Guangzhou–Hongkong en time. Alt under seks timer tages med tog frem for fly.
Den klassiske første rejse er Beijing, Xi'an og Shanghai – tre byer, ti dage, alt sammen med tog. Vil man have landskab med, skiftes Xi'an ud med Guilin og Yangshuo, eller Shanghai med Chengdu. Yunnan og Tibet hænger dårligt sammen med resten og bør lægges som selvstændige rejser med fly ind og ud.
Afstandene til vest er reelle: Beijing–Lhasa er over fyrre timer med tog og fire med fly, Shanghai–Kunming ti timer med tog. Tre byer på to uger er rigeligt for de fleste.
Vores råd: skriv navne og adresser ned på kinesisk, inden du tager af sted. Uden for hotellerne og de største byer taler meget få engelsk, og et stykke papir løser mere end nogen app.
Se hele landet i guiden til Kina og landskaberne på kortet over Kina.