DR Congo er så stort, at kortet snyder: 2.345.410 km², omkring 54 gange Danmark, og Afrikas næststørste land. Men det afgørende træk er ikke størrelsen — det er, at landet er bygget op omkring én flod, der løber i en kæmpe bue.
Congofloden rejser sig i sydøst, løber nordpå, krydser ækvator, drejer i en stor bue mod vest og krydser ækvator igen på vej mod Atlanterhavet. Fordi den skærer ækvator to gange, har den altid regntid et sted i sit opland, og derfor er vandføringen jævn hele året — noget nær enestående blandt verdens store floder. Landets grænser følger i store træk flodens afvandingsområde. Se også guiden til DR Congo og siden om kort og kortressourcer.
Landskaberne
Congobækkenet i midten er en lav, flad skål af regnskov og sump, verdens næststørste sammenhængende regnskov efter Amazonas. Det er varmt og fugtigt året rundt, det er tyndt befolket, og der er næsten ingen veje. Her rejser man ad floden.
Kysten er nærmest ikke-eksisterende: en strimmel på omkring 40 kilometer ved flodmundingen, resten af Atlanterhavskysten hører til Angola og Congo-Brazzaville. Havnebyen er Matadi, og den ligger inde i landet ved floden — for mellem Matadi og Kinshasa spærrer en lang række strømfald og katarakter for sejlads. Det er grunden til, at Kinshasa ligger, hvor den ligger: byen er endestationen for den sejlbare flod fra oven, og godset skal omlades til land eller bane for at komme det sidste stykke til havet.
Kinshasa breder sig ved Malebo Pool, hvor floden vider sig ud til en sø. På den anden bred, synligt fra byen, ligger Brazzaville i nabolandet — verdens to tættest beliggende hovedstæder.
Øst er en anden verden. Her løber den vestlige gren af den østafrikanske gravsænkning, og landet rejser sig i grønne højlande med behageligt klima. Søerne ligger på række i bunden af sænkningen: Albertsøen, Edwardsøen, Kivusøen og Tanganyikasøen, den længste sø i verden. Ved Kivusøens nordende ligger Goma under vulkanen Nyiragongo, der har en permanent lavasø i krateret, og længere nord ligger Rwenzori med Margherita-toppen i 5.109 meter — sne og gletsjere næsten på ækvator. Det er i disse højlande, bjerggorillaerne findes, i Virunga og længere syd i Kahuzi-Biega.
Syd er savanne og plateau. Haut-Katanga omkring Lubumbashi ligger højt og køligt, har tørtid fra maj til september og er landets minedistrikt.
Afstandene
Her er den vigtigste oplysning: der findes ikke et sammenhængende vejnet mellem landsdelene. Man flyver, eller man sejler.
- Kinshasa-Matadi er omkring 350 kilometer ad landets bedste vej og den eneste strækning, hvor bil er det oplagte valg
- Kinshasa-Kisangani er cirka 1.700 kilometer ad floden. Pramme og flodbåde sejler strækningen, men det tager uger, ikke dage, og afgangene følger ikke en fartplan
- Kinshasa-Goma og Kinshasa-Lubumbashi er begge flyveture på et par timer. At køre dem er i praksis ikke et alternativ
- Goma-Bukavu langs Kivusøens vestbred er omkring 200 kilometer, men bjergvejen tager det meste af en dag; bådene over søen er ofte hurtigere
Det betyder, at en rejse her sjældent er en rundrejse. Man vælger én region — som regel øst, hvor gorillaerne og vulkanerne er — og bliver der.
Regntider
Ækvator deler landet, og derfor er årstiderne spejlvendte nord og syd for den. I nord er december-februar den tørre tid; i syd er det juni-september. I selve bækkenet regner det hele året. For rejsende i øst betyder det, at de tørre måneder er lettest, ikke fordi der er mindre regn på bjergstierne, men fordi mudderet er til at gå i.
Gode kortressourcer
- OpenStreetMap er bedst i Kinshasa, Goma og Bukavu og bliver hurtigt tom uden for byerne. Det er ikke en fejl i kortet — vejene er der ikke
- Parkernes egne kort til Virunga og Kahuzi-Biega er den brugbare dækning af trekkingruterne, og man går der kun med ranger
- Et fysisk oversigtskort er værd at have alene for proportionernes skyld: det er svært at forstå, hvor langt der er, før man ser floden tegnet ud
Regn med, at det tager længere tid end planlagt, og læg luft ind mellem flyene. Her er tålmodighed ikke en dyd, men en transportform.
Se nøgletallene på fakta om DR Congo, og find flere rejsemål under DR Congo.