Andesbjergene kommer op sydfra som én kæde og deler sig ved den ecuadorianske grænse i tre. Det er den ene kendsgerning, man skal have fat i for at forstå Colombia. De tre kæder — Cordillera Occidental, Central og Oriental — løber nordpå som fingre med to dybe flodsletter imellem sig, og hele den befolkede del af landet ligger i den vifte. Alt øst for den sidste kæde er lavland: halvdelen af Colombias areal, og et par procent af dets indbyggere.
Landet fylder 1.141.748 km² — omkring syvogtyve gange Danmark — og er det eneste land i Sydamerika med kyst til både Stillehavet og Caribien. Hovedstaden Bogotá ligger 2.640 meter over havet på en højslette inde i den østlige kæde, og det forklarer, hvorfor det regner og er køligt i en by, der ligger få breddegrader fra ækvator. Se også guiden til Colombia og siden om kort og kortressourcer.
Højden erstatter årstiderne
Colombia har ingen sommer og vinter. Der er kun højde og regnperioder, og colombianerne taler om landskabet i etager: tierra caliente under omkring 1.000 meter, hvor det er tropisk varmt; tierra templada op til omkring 2.000 meter, hvor kaffen gror; tierra fría derover, hvor det er forårskøligt hele året; og páramoen over trægrænsen, et vådt, tåget højlandsøkosystem, der stort set kun findes i de nordlige Andes.
Derfor ligger byerne i hver sin etage. Bogotá i den kolde, Medellín i den tempererede i Aburrá-dalen, hvor foråret aldrig holder op, og Cali nede i den varme Cauca-dal. Tre store byer inden for et par hundrede kilometer, med tre helt forskellige klimaer.
Landsdelene
De tre kæder og dalene. Mellem den vestlige og den centrale kæde løber Cauca-dalen, smal og frugtbar. Mellem den centrale og den østlige løber Magdalena, landets hovedflod, næsten halvanden tusinde kilometer nordpå til Caribien. Magdalena var i århundreder den eneste vej ind i landet — man sejlede op ad floden og red op i bjergene. Kaffebæltet ligger på skråningerne omkring Manizales, Pereira og Armenia.
Den caribiske kyst er flad, varm og gammel. Cartagena ligger bag sine mure ud til havet, Santa Marta et stykke østpå, og bag Santa Marta rejser sig noget usædvanligt: Sierra Nevada de Santa Marta, et isoleret massiv med sne på toppen — Pico Cristóbal Colón i omkring 5.700 meters højde — kun omkring halvtreds kilometer fra strandhåndklædet. Det er verdens højeste kystnære bjerg. Længst mod nordøst ligger La Guajira, ørken og klitter helt ud i havet.
Stillehavskysten er Colombias våde ende: Chocó-regionen er et af de mest nedbørsrige steder på jorden, dækket af regnskov, og der går ingen vej langs kysten. Man kommer dertil med båd eller fly.
Østen — los Llanos i nord og Amazonas i syd — er flad savanne, der glider over i regnskov. Her er stort set ingen veje. Leticia helt nede ved Amazonfloden nås kun med fly eller båd, og ligger i bogstaveligste forstand længere væk fra Bogotá i tid end mange udenlandske hovedstæder.
Afstandene
Bjergene gør, at kilometer og timer ikke følges ad. Regn med gennemsnitsfart langt under det, kortet antyder.
- Bogotá-Medellín er omkring 415 kilometer, men otte-ni timer i bil over to bjergkamme. Flyet tager knap en time, og de fleste flyver
- Bogotá-Cali er omkring 460 kilometer, ni-ti timer ad vejen
- Bogotá-Cartagena er omkring 1.000 kilometer nordpå — halvanden time i luften, et døgn på landjorden
- Cartagena-Santa Marta langs kysten er omkring 230 kilometer, fire timer
- Medellín-Cartagena er omkring 640 kilometer ned fra bjergene til kysten, tolv-tretten timer
Gode kortressourcer
- OpenStreetMap er stærk i byerne og på hovedvejnettet; i Llanos og Amazonas holder dækningen op, fordi der ikke er noget at kortlægge
- Et højdekort er mere brugbart end et vejkort, når du planlægger: højden fortæller dig, hvad du skal pakke, og hvor lang tid turen tager
- Nationalparkernes egne kort fås ved indgangene, blandt andet til Tayrona ved kysten
Vælg to regioner og bliv der. Colombia straffer den, der vil nå både Caribien, kaffebæltet og Amazonas på fjorten dage — det bliver til lufthavne frem for landskab.
Se nøgletallene på fakta om Colombia, og find flere rejsemål under Colombia.