Syrien er tørt, og det er det afgørende. Middelhavsluften kommer ind fra vest, men den kommer kun få titusinder af meter ind i landet, før en bjergkæde tager regnen ud af den. Bag kæden bliver landet til steppe, og længere østpå til ørken. Derfor ligger alle de store byer på den samme linje: langs kanten mellem det, der kan dyrkes, og det, der ikke kan — en bue fra Damaskus i syd over Homs og Hama til Aleppo i nord.
Landet fylder 185.180 km², cirka fire gange Danmark, og har omkring 180 kilometer kyst mod Middelhavet. Højeste punkt er Hermonbjerget, Jabal al-Shaykh, på 2.814 meter i sydvest; toppen ligger i omstridt område. Se også guiden til Syrien og siden om kort og kortressourcer.
Landet i striber fra vest mod øst
Kystsletten er smal — få kilometer de fleste steder — med Latakia og Tartus som havnebyer. Her er der citrus, oliven og rigtig vinterregn.
Kystbjergene, Jabal Ansariya, rejser sig lige bag sletten og løber nord-syd som en mur. Vestsiden er grøn, østsiden er tør. Længere mod syd fortsætter linjen i Anti-Libanon-bjergene på grænsen mod Libanon, og mellem dem ligger Homs-passagen, det eneste brede hul i kæden — og derfor har Homs altid været et vejkryds.
Orontes-dalen ligger bag bjergene som en lang, frugtbar sprække med Hama og de gamle vandhjul, norierne, der løftede vand op til akvædukterne. Nordpå breder dalen sig ud i al-Ghab-sletten.
Damaskus ligger i særklasse: i en oase, Ghouta, som floden Barada vander, klemt mellem Anti-Libanon og ørkenen. Byen findes, fordi floden findes — og fordi den ligger, hvor karavanevejene fra syd og øst mødtes.
Steppen og ørkenen, Badiya, fylder hele midten og sydøsten. Palmyra ligger midt i den ved en kilde: en oase, der blev rig, fordi alle, der skulle over ørkenen, måtte stoppe der.
Eufrat skærer diagonalt gennem landet fra nordvest til sydøst og er den eneste store flod. Ved Tabqa er den dæmmet op til Assad-søen. Langs floden ligger Raqqa og Deir ez-Zor, og nordøst for den ligger Jazira, landbrugslandet mellem Eufrat og Tigris, hvor også landets olie findes.
Syden omkring Hauran er basaltland — mørk, frugtbar vulkansk jord med Jabal al-Druze som en lav vulkanmassiv og Bosra bygget helt i sort sten.
Store dele af landet er præget af ødelæggelser og af, at kontrollen er delt mellem flere magthavere. Rejse er kun delvis mulig, og grænserne på kortet svarer ikke nødvendigvis til, hvem der styrer hvad.
Afstandene
Motorvejen M5 følger byernes bue fra syd mod nord og er landets rygrad. Vejene ud i ørkenen er lange og tomme.
- Damaskus-Bosra er omkring 140 kilometer sydpå, cirka to timer
- Damaskus-Homs er omkring 160 kilometer, to timer
- Damaskus-Palmyra er omkring 215 kilometer nordøst gennem ørkenen, cirka tre timer
- Damaskus-Aleppo er omkring 355 kilometer ad M5, fire-fem timer
- Homs-Tartus er omkring 90 kilometer over bjergene til kysten, halvanden time
- Aleppo-Latakia er omkring 190 kilometer, cirka tre timer
- Damaskus-Beirut er omkring 110 kilometer, men grænsen gør det til to-tre timer
Regn med væsentligt længere tid end tallene antyder. Kontrolposter og omkørsler er en fast del af kørslen.
Fire årstider, ikke to
Syrien har rigtige årstider. Vinteren er våd ved kysten og kold i det indre — Damaskus kan få sne, og Hermonbjerget er snedækket det meste af vinteren. Sommeren er hed og knastør overalt undtagen ved havet, hvor luftfugtigheden gør den trykkende. Højdeforskellen betyder meget: Damaskus ligger omkring 700 meter oppe og er køligere om aftenen end tallene lover. April-maj og september-oktober er de eneste behagelige perioder.
Gode kortressourcer
- OpenStreetMap er den mest opdaterede offentlige kilde på vejnettet, men vær opmærksom på, at meget infrastruktur er ændret, og at kortet kan vise veje og broer, der ikke længere findes
- Ældre papirkort over landet er stadig nyttige til at forstå geografien og de historiske ruter, men de er ikke pålidelige som rejsekort
- Arkæologiske sitekort over Palmyra, Bosra og korsridderborgene giver bedre mening af anlæggene end noget vejkort
Læs landet som en linje mellem grønt og tørt. Forstår man, hvorfor byerne ligger på den kant, forstår man også, hvorfor de altid har været knudepunkter — og hvorfor der ikke er byer længere mod øst.
Se nøgletallene på fakta om Syrien, og find flere rejsemål under Syrien.