Niger er et stort land med en smal beboelig kant. To tredjedele af arealet er Sahara — sand, sten og klippeplateauer uden fast bosættelse — og næsten hele befolkningen bor i en stribe langs sydgrænsen mod Nigeria, hvor der falder regn nok til at dyrke hirse. Kigger man på et befolkningskort, ser landet ud som en tynd linje med en enorm tom flade ovenover.
Landet fylder omkring 1.267.000 km², cirka 29 gange Danmark, og har ingen kyst. Nigerfloden, som landet er opkaldt efter, skærer kun gennem det sydvestlige hjørne på omkring 500 kilometer — men den er den eneste permanente flod, og den er grunden til, at hovedstaden Niamey ligger, hvor den ligger. Højeste punkt er Mont Idoukal-n-Taghès i Aïr-bjergene, 2.022 meter. Se også guiden til Niger og siden om kort og kortressourcer.
Fra floden til ørkenen
Sydvestkroget omkring Niamey er den eneste del af landet med en rigtig flod. Landskabet er savanne med akacier, og syd for byen ligger W-nationalparken, hvor floden bugter sig i det W, parken har navn efter. Parken deles med Benin og Burkina Faso og er den eneste rigtige vildtreservat i landet.
Sahel-striben løber østpå langs grænsen gennem Dosso, Maradi og Zinder. Det er et fladt, åbent landbrugsland med hirse- og bønnemarker, og de tre byer rummer sammen med Niamey det meste af landet. Zinder var hovedstad, før franskmændene flyttede den til floden.
Aïr-bjergene rejser sig midt i landet som en mørk vulkansk massiv nord for Agadez. De fanger lidt fugt, så der er palmer og haver i dalene, og de har været tuaregernes kerneland. Agadez selv er porten mellem sahel og ørkenen — en lerby med et minaret, der har fungeret som pejlemærke for karavaner.
Ténéré øst for Aïr er blandt verdens mest ubrudte sandørkener: en flad, gul slette uden orienteringspunkter, hvor oaserne ved Fachi og Bilma ligger med mange dages ørken imellem. Det er herfra saltet kommer, og karavanerne sydpå med salt og dadler er stadig en levende rute. Længere nordøst ligger Djado-plateauet med forladte lerfæstninger og klippekunst.
Det sydøstlige hjørne støder op til Tchadsøen ved Diffa. Søen er skrumpet voldsomt, og kystlinjen på ældre kort passer ikke længere på virkeligheden.
Store dele af landet er i praksis ikke tilgængelige for rejsende på grund af sikkerhedssituationen, særligt nord og øst for Agadez og området ved Tchadsøen.
Afstandene
Der er asfalt langs sahel-striben og op til Agadez. Nord og øst for Agadez er der spor, ikke veje, og man kører ikke alene.
- Niamey-W-nationalparken er omkring 150 kilometer sydpå, to-tre timer
- Niamey-Dosso er omkring 140 kilometer, cirka to timer
- Niamey-Maradi er omkring 650 kilometer østpå, otte-ni timer
- Niamey-Zinder er omkring 900 kilometer, to dage med ophold undervejs
- Niamey-Agadez er omkring 950 kilometer via Tahoua, to lange dage
- Agadez-Bilma i Ténéré er omkring 650 kilometer ørkenspor og tager flere døgn i konvoj med firehjulstrækkere
Den praktiske konsekvens: Niger kan ikke gøres som en rundtur. Enten holder man sig til floden og sydvesten, eller også er ørkenturen mod Agadez hele rejsen.
Varmen og de to årstider
Niger er blandt verdens varmeste lande. Der er reelt kun to årstider: den tørre fra oktober til maj og regntiden fra juni til september, som kun rammer syden for alvor — Niamey får en rigtig regntid, Agadez får nogle få byger, Ténéré får intet. Marts til maj er den værste tid, hvor temperaturen kan nå op mod 45 grader før regnen bryder. November til februar er tørt og relativt køligt, men nætterne i ørkenen kan gå tæt på frysepunktet, og harmattan-vinden fylder luften med støv.
Gode kortressourcer
- OpenStreetMap dækker Niamey og byerne langs sahel rimeligt, men bliver tyndt nord for Agadez, hvor der ikke er faste veje at kortlægge
- Et papirkort over Sahara i stor målestok er stadig det mest brugbare til ørkenen, sammen med GPS-koordinater på brøndene — spor flytter sig, og kortets streg er en retning, ikke en vej
- Nationalparkens eget kort over W fås ved indgangen og viser de farbare piste og vandhullerne
Ørkenen måles i dage, ikke i kilometer. Hvis nogen fortæller dig en afstand i Ténéré uden at nævne, hvor mange køretøjer der kører sammen, mangler du den vigtigste oplysning.
Se nøgletallene på fakta om Niger, og find flere rejsemål under Niger.