Mali er en flod med et land omkring sig. Nigerfloden kommer ind fra sydvest, løber nordøstpå til den når ørkenens rand ved Timbuktu, drejer dér i en stor bue mod øst og sydøst og forlader landet igen. Alt, hvad Mali har af byer, landbrug og historie, ligger på den bue. Uden for den er der sahel, og længere nordpå er der Sahara.
Landet fylder 1.240.192 km², cirka 29 gange Danmark, og den nordlige halvdel er ørken uden fast bosættelse. Højeste punkt er Hombori Tondo på 1.155 meter, et bordbjerg i sandstenen mellem Mopti og Gao. Landet har ingen kyst; Bamako ligger omkring 1.000 kilometer fra havet. Se også guiden til Mali og siden om kort og kortressourcer.
Fra syd til nord
Sydvesten omkring Bamako og Kayes er den grønneste del: savanne med træer, en rigtig regntid og bakker i Mandingo-plateauet. Senegalfloden udspringer her og løber vestpå mod Atlanterhavet — det er den anden af landets to store floder, og den, som jernbanen mod Dakar fulgte.
Sahel-bæltet i midten er Malis hjerte og landets tætbefolkede del. Ségou ligger ved floden, og længere nedstrøms breder Niger sig ud i det indre delta: et labyrintisk område af kanaler, søer og oversvømmede sletter på størrelse med en mindre stat. Deltaet fyldes op fra august og står højest sent på året, og det er derfor Mopti er en havneby midt i sahel. Djenné ligger på en ø i deltaet, bygget helt i ler.
Dogonlandet ligger øst for Mopti langs Bandiagara-klippen, en sandstensskrænt på omkring 150 kilometer, hvor landsbyerne klæber sig til klippefoden og de gamle kornmagasiner sidder oppe i væggen. Det er landets mest særegne landskab og det, folk rejser efter.
Nord for buen begynder Sahara. Timbuktu ligger nogle kilometer fra floden, dér hvor karavanerne fra ørkenen mødte bådene — byen findes kun på grund af den overgang. Længere mod nordøst ligger Gao ved floden og derefter ingenting: klippeplateauet Adrar des Ifoghas ved Kidal, saltminerne ved Taoudenni, og ellers sand og sten.
Vær opmærksom på, at store dele af landets nordlige og centrale egne i praksis ikke er tilgængelige for rejsende på grund af sikkerhedssituationen. Geografien forklarer stadig landet, men den siger ikke noget om, hvad der kan lade sig gøre.
Afstandene
Hovedvejen fra Bamako mod nordøst langs floden er den ene akse, alt andet er grus eller spor.
- Bamako-Ségou er omkring 240 kilometer, cirka tre timer
- Bamako-Mopti er omkring 630 kilometer, otte til ni timer
- Mopti-Djenné er omkring 130 kilometer, cirka to timer, det sidste stykke med færge over floden
- Mopti-Bandiagara er omkring 65 kilometer, halvanden time
- Bamako-Kayes er omkring 500 kilometer vestpå, syv timer
- Mopti-Timbuktu er omkring 500 kilometer ad landevejen; med båd på Nigerfloden tager samme tur to-tre døgn og er den klassiske måde
- Bamako-Gao er over 1.200 kilometer og er to lange dage, ikke en
Flodbåden er ikke et alternativ hele året. Den sejler kun, når vandstanden er høj nok, altså fra sensommeren til omkring årsskiftet.
Regntiden bestemmer alt
Mali har én regntid, og den bliver kortere, jo længere nordpå man kommer: i syd regner det fra juni til oktober, i sahel i tre-fire måneder, i Sahara stort set aldrig. Marts til maj er den hede tid før regnen, hvor temperaturen i sahel kan nærme sig 45 grader. November til februar er tørt og mindst varmt — og det er også dér, floden står højest efter regnen, så deltaet er fyldt, og bådene sejler. Harmattan-vinden kan i den periode fylde luften med støv og gøre sigtbarheden ringe i dagevis.
Gode kortressourcer
- OpenStreetMap har den bedste dækning af landsbyerne i Dogonlandet og af sidevejene omkring det indre delta, hvor de kommercielle kort ofte kun viser hovedvejen
- Et papirkort over Vestafrika er værd at tage med, fordi mobildækningen er ujævn uden for byerne og forsvinder helt i ørkenen
- Lokale guiders egne skitser over ruterne langs Bandiagara-klippen dækker det, intet kort gør: hvor man kan gå op og ned ad skrænten
Læg rejsen efter floden og ikke efter kortets afstande. Nigerfloden er både landets vej og dets kalender, og det er vandstanden, der afgør, hvad der kan lade sig gøre hvornår.
Se nøgletallene på fakta om Mali, og find flere rejsemål under Mali.