Letland er fladt, skovklædt og bygget op omkring en flod. Daugava kommer ind fra sydøst, løber tværs gennem landet og munder ud i Rigabugten — og dér, hvor den rammer havet, ligger Riga. Det er hele forklaringen på byen: en havn, som skibe kunne sejle ind i, og en flod, der førte varer langt ind i kontinentet. Byen har ligget der, siden handelsvejen betød noget, og den ligger der stadig af samme grund.
Landet fylder 64.589 km², cirka halvanden gang Danmark, og mere end halvdelen er skov. Der er ingen bjerge: højeste punkt er Gaiziņkalns på 312 meter, en skovklædt bakke i Vidzeme-højlandet, som man kan køre til uden at bemærke, at man er begyndt at stige. Til gengæld er der cirka 500 kilometer kyst, næsten udelukkende lav sand- og klitkyst. Se også guiden til Letland og siden om kort og kortressourcer.
De fire landsdele
Kurzeme i vest er halvøen mellem Østersøen og Rigabugten. Ved Kap Kolka i nordspidsen mødes de to have synligt — bølgerne løber mod hinanden over en lang sandrevle, og bag kysten ligger fyrreskov og de gamle liviske fiskerlandsbyer. Ventspils og Liepāja er havnebyerne på vestsiden, den ene velplejet, den anden rå og mere interessant.
Vidzeme i nordøst er den kuperede del, i det omfang noget er kuperet her. Gauja-floden har skåret sig ned i sandstenen og efterladt en dal med røde klinter, huler og borge — Sigulda, Turaida og Cēsis ligger langs den, og Gauja Nationalpark er landets ældste og mest besøgte.
Zemgale syd for Riga er den flade, frugtbare slette: kornmarker, få skove og de store herregårde, blandt dem Rundāle-slottet ude på åbent land.
Latgale i sydøst er søernes landsdel. Her ligger flere tusinde søer i et kuperet morænelandskab, Daugavpils er den næststørste by, og kulturen er mere blandet end i resten af landet — det er den fattigste og mindst besøgte del, og den, der føles længst fra Riga.
Afstandene
Letland er lille nok til, at næsten alt kan gøres som dagsture fra Riga. Hovedvejene er udmærkede, sideveje kan være grus.
- Riga-Jurmala er cirka 25 kilometer, en halv time med bil eller tog
- Riga-Sigulda er omkring 55 kilometer, cirka en time
- Riga-Cēsis er omkring 90 kilometer, halvanden time
- Riga-Ventspils er omkring 190 kilometer, to en halv time
- Riga-Kap Kolka er omkring 160 kilometer, to en halv til tre timer, fordi vejen følger kysten
- Riga-Liepāja er omkring 220 kilometer, cirka tre timer
- Riga-Daugavpils er omkring 230 kilometer, cirka tre timer
- Riga-Vilnius er omkring 300 kilometer, fire timer med bus
- Riga-Tallinn er omkring 310 kilometer, fire til fire en halv time med bus
Jernbanen stråler ud fra Riga og dækker Jurmala, Sigulda, Cēsis og Daugavpils godt, men ikke kysten i Kurzeme. Skal du til Kolka, skal du køre selv.
Årstiderne
Kystklimaet gør vintrene mildere end længere inde i kontinentet, men de er lange: sne fra december til marts, og Rigabugten kan lægge is i det indre. Sommeren er kort, lys og behagelig — omkring sankthans er det knap mørkt om natten, og midsommer er årets vigtigste fest. Juni-august er tiden til kyst, skov og Jurmalas strand; december giver julemarked i Riga og mørke klokken fire.
Gode kortressourcer
- OpenStreetMap er den bedste kilde til skovvejene og til de afmærkede stier i Gauja og Ķemeri, som ikke findes på almindelige vejkort
- Nationalparkernes egne kort over Gauja, Ķemeri og Slītere fås i besøgscentrene og viser fugletårne, træbroer over moserne og de korte afmærkede sløjfer
- Et papirkort over Kurzeme er værd at have, hvis du kører kysten — vejen deler sig ofte, og skiltningen til de små fiskerlejer er sparsom
Tag skoven alvorligt som rejsemål. Letland har ikke bjerge eller storbyer nok til en rundrejse, men det har moser, klitter og kyst, man kan gå i hele dage uden at møde nogen.
Se nøgletallene på fakta om Letland, og find flere rejsemål under Letland.