Gambia er ikke et land med en flod i. Det er en flod med et land omkring sig. Grænsen blev trukket som en cirka ti kilometer bred bræmme på hver side af Gambiafloden, hele vejen ind i landet, og resultatet er den mærkeligste form på Afrikas kort: en lang, smal tunge omgivet af Senegal på tre sider og Atlanterhavet i vest.
Landet fylder 11.295 km² — omkring en fjerdedel af Danmark — og er Afrikas mindste fastlandsland. Det er også praktisk talt fladt: det højeste punkt i øst er en navnløs højde på cirka 53 meter. Alt handler derfor om floden og om, hvilken bred man er på. Se også guiden til Gambia og siden om kort og kortressourcer.
Kysten, floden og de to bredder
Kysten er kort og koncentreret. Den åbne atlanterhavsstrand ligger syd for flodmundingen, og det er her, stort set al turisme foregår: en næsten sammenhængende række af strandbyer omkring Kombo-kysten, med Serekunda som det store, rodede befolkningscentrum bagved. Banjul, hovedstaden, ligger derimod ude på en ø i selve flodmundingen og er en lille, stille by på omkring 35.000 — administration og havn, ikke hverdagsliv.
Flodmundingen er bred, flere kilometer på tværs ved Banjul, og vandet er salt langt ind i landet. Det er en af grundene til, at mangroven står så tæt langs de nedre løb, og at man kan sejle op i sidearme som Bintang Bolong og Oyster Creek i små både.
Nordbredden og sydbredden er to forskellige rejser. Sydbredden har den bedste vej og de fleste af de steder, besøgende opsøger. Nordbredden er tyndere befolket, roligere og har blandt andet Kunta Kinteh-øen ud for Albreda med resterne af det gamle fort. At komme fra den ene bred til den anden kræver enten færgen ved Banjul-Barra eller broen ved Farafenni længere oppe ad floden — der er ikke broer hvor som helst, og det er den vigtigste enkelte oplysning, når man planlægger en rundtur.
Opstrøms bliver landskabet tørrere og mere savanneagtigt. Floden snor sig i store sløjfer, vandet bliver ferskt, og øerne i den er sumpede og fuglerige. Janjanbureh ligger på en ø midtvejs inde i landet og er den traditionelle vending for flodture. Længst mod øst ligger Basse Santa Su, landets sidste større by før grænsen.
Afstandene
Gambia er lille, men vejen indad er langsom, og færgen er en ukendt faktor.
- Kystbyerne-Banjul er kun 15-25 kilometer, men trafikken gennem Serekunda kan gøre det til en time
- Banjul-Barra over flodmundingen med færgen er få kilometer i luftlinje og typisk over en time med ventetid og overfart
- Kysten-Farafenni ad sydbreden er omkring 170 kilometer, tre-fire timer, og herfra går broen over til nordbredden
- Kysten-Janjanbureh er cirka 300 kilometer og tager det meste af en dag i bil
- Kysten-Basse Santa Su er omkring 370 kilometer, landets østligste ende
- Kysten-Dakar i Senegal er en heldagstur med to grænsepassager, uanset hvordan man vender det
En almindelig rundtur kører derfor op ad den ene bred og hjem ad den anden med broen ved Farafenni som vendepunkt, frem for at køre frem og tilbage ad samme vej.
Sæsonen og fuglene
Klimaet er sahel-tropisk med en lang tør sæson og en kort, kraftig regntid fra juni til oktober. November til februar er tørt, solrigt og behageligt varmt, og det er også den periode, hvor de europæiske trækfugle er her. Gambia er et af verdens tætteste fugleområder i forhold til sin størrelse, netop fordi floden, mangroven, rismarkerne og savannen ligger inden for få kilometer af hinanden — man kan nå flere biotoper på en formiddag.
I regntiden bliver de mindre veje inde i landet bløde, og flere flodture og lodges holder lukket. Til gengæld er landet grønt, og det er ikke uden charme, hvis man kan leve med fugtigheden.
Gode kortressourcer
- OpenStreetMap har god dækning af kystbyerne og de to hovedveje langs floden, og den er nyttig til at se, hvor de faktiske færge- og brooverfarter ligger
- Et fuglekort eller et lokalt naturreservatkort (Abuko, Tanji, Kiang West) fås på stedet og er mere brugbart end et generelt vejkort, hvis formålet er natur
- Papirkort over Senegal og Gambia samlet giver det rigtige billede, fordi landet i praksis ikke kan forstås uden naboen omkring det
Tjek færgen, før du planlægger dagen. Overfarten ved Banjul er den flaskehals, der oftest ændrer en rejseplan her.
Se nøgletallene på fakta om Gambia, og find flere rejsemål under Gambia.