Benin er formet som en smal stribe, der står på højkant. Landet fylder 114.763 km² – cirka 2,7 gange Danmark – men det er fordelingen, der betyder noget: fra kysten i syd til Nigerfloden i nord er der omkring 700 kilometer, mens landet på sit smalleste sted kun er godt hundrede kilometer bredt. Rejsen gennem Benin er derfor en lodret linje, ikke en rundrejse.
Kysten er kort – omkring 120 kilometer mod Beninbugten – og den er lige, sandet og uden naturlige havne. Bag den ligger en række laguner adskilt fra havet af sandtanger, og det er her, næsten hele landets befolkning, økonomi og historie samler sig. Jo længere nordpå, jo tørrere, tyndere befolket og langsommere.
Se også guiden til Benin og siden om kort og kortressourcer.
Fra lagune til savanne
Kystzonen er en smal sandbræmme med lagunerne indenfor. Cotonou ligger klemt mellem havet og Nokoué-søen og er landets virkelige hovedstad i praksis – havn, lufthavn, regering og ambassader. Porto-Novo, den officielle hovedstad, ligger en lille times kørsel østpå ved lagunen, og på selve Nokoué-søen ligger Ganvié, en landsby bygget på pæle ude i vandet. Vestpå ligger Ouidah, hvorfra slaveskibene sejlede, og hvor vodun-traditionen stadig er stærkest.
Terrassen og plateauerne begynder tredive-fyrre kilometer inde i landet: lave, lerede højder med oliepalmer, majs og landsbyer. Her ligger Abomey på sit plateau – hovedstaden i det gamle Dahomey-kongerige, som lå netop her, langt nok fra kysten til at kontrollere handelen uden at være udsat for den.
Midten er bakket savanne med granitknolde og spredt skov. Landet bliver mærkbart tørrere, afstandene mellem byerne længere, og landbruget skifter fra palmer og rodfrugter til bomuld og hirse. Parakou er midtlandets by og endestation for den gamle jernbane fra kysten.
Nordvest hæver sig i Atakora-kæden, landets eneste rigtige bjerge, med Mont Sokbaro som højeste punkt i 658 meter. Det er ikke højt, men det er nok til at give køligere nætter, vandfald og en anden bebyggelse: de befæstede lerhuse i Koutammakou-området ligner små borge. Natitingou er byen, man bruger som base.
Nord flader ud i savanne mod Nigerfloden, som danner grænsen mod Niger. Her ligger Pendjari, landets store nationalpark, op ad bjergene i nordvest – elefanter, bøfler og et af Vestafrikas sidste bestande af store rovdyr.
Afstandene
Hovedvejen fra Cotonou mod nord er landets rygrad, og den er asfalteret hele vejen. Sidevejene er det ikke, og i regntiden kan de skifte karakter fra dag til dag.
- Cotonou–Porto-Novo er omkring 30 kilometer østpå, tre kvarter til en time afhængigt af trafikken
- Cotonou–Ouidah er omkring 40 kilometer vestpå langs kysten, cirka en time
- Cotonou–Abomey er omkring 130 kilometer nordpå, to til tre timer
- Cotonou–Parakou er omkring 400 kilometer, og det er en hel dag i bus
- Cotonou–Natitingou er omkring 600 kilometer – to dages kørsel, eller en meget lang dag. De fleste deler turen i Parakou eller Dassa
- Natitingou–Pendjari er den sidste time eller to ad grusvej ind til parkporten
Rækkefølgen giver næsten sig selv: kysten og Ouidah først, Abomey undervejs, og så nordpå i etaper. At tage til Pendjari og tilbage på under en uge er muligt, men så er størstedelen af tiden brugt i bilen.
To regntider i syd, én i nord
Syd har to regntider – en lang omkring april-juli og en kortere omkring september-oktober – med en tør pause imellem. Nord har kun én, fra maj til september, og til gengæld en meget tør vinter.
Det gør november til februar til den bedste tid overalt: vejene holder, parkerne er åbne, og dyrene samler sig om vandhullerne. Til gengæld blæser harmattan ned fra Sahara i de måneder og lægger et støvslør over nord, som kan dæmpe udsigten. Vodun-festivalen i Ouidah holdes i januar.
Gode kortressourcer
- OpenStreetMap er bedst på Benins mindre veje og landsbyer og næsten den eneste kilde, der har grusvejene i nordvest med
- Parkkortet til Pendjari fås ved porten og viser de nummererede sporkryds, guiderne navigerer efter – tag imod det
- Et papirkort over Vestafrika giver overblikket over, hvordan Benin hænger sammen med Togo, Nigeria og Burkina Faso, og hvilke grænseovergange der faktisk bruges
Læg turen som en enkelt linje nordpå og tilbage igen. Benin er ikke et land, man kører i ring i – det er et land, man kører op ad.
Se nøgletallene på fakta om Benin, og find flere rejsemål under Benin.